Een defecte zuurstofsensor geeft onnauwkeurige informatie aan de motorregeleenheid (ECM) over het lucht/brandstofmengsel. Als de ECM voortdurend slechte gegevens ontvangt, kan deze in een "limp-modus" of "failsafe-modus" terechtkomen om de motor te beschermen. Deze modus resulteert vaak in een verminderd motorvermogen om verdere schade te voorkomen. Het verminderde vermogen is een *symptoom* van het feit dat de ECM de slechte sensorgegevens probeert te compenseren, en niet dat de sensor zelf direct de reductie veroorzaakt.
Andere problemen kunnen echter ook leiden tot een waarschuwing voor verminderd motorvermogen. De ECM kan de code van de slechte O2-sensor markeren, of het probleem kan helemaal niets met elkaar te maken hebben. Voor een juiste diagnose is het gebruik van een OBD-II-scanner vereist om diagnostische foutcodes (DTC's) op te halen. De codes wijzen op de waarschijnlijke oorzaak(en) van het waarschuwingslampje.
