"Ik denk echter dat het geen kwaad kan om op uw uitnodiging in te gaan. Het kan een interessante ervaring blijken." —William McKinley
Met deze woorden werd de 25e president van de Verenigde Staten de eerste die tijdens zijn ambtsperiode in een auto reed. Het was eind 19e eeuw en McKinley accepteerde een uitnodiging van O.F. Stanley, die een ‘door stoom aangedreven koets zonder paarden’ had uitgevonden.
De geschiedenis leert ons dat McKinley niet van zijn rit genoot, wat niet zo'n grote verrassing hoeft te zijn. Openluchtvoertuigen die over ruige wegen reden, waren immers niet bepaald bevorderlijk voor een luxueuze ervaring. Gelukkig voor de opperbevelhebbers die volgen, heeft de presidentiële rijervaring een lange weg afgelegd.
Er zijn weinig of geen voertuigen die zoveel eerbied en intriges hebben verdiend als de presidentiële staatsauto, en met goede reden. Elk exemplaar is zowel van nature historisch als uniek. Je hoeft geen historicus of autoliefhebber te zijn om ze te kunnen waarderen.
Deze auto's vertellen verhalen – over de presidenten die erin reden en het land waar ze toezicht op hielden.
Sunshine Special van Franklin D. Roosevelt. (Uit de collecties van The Henry Ford) Aan het begin van de 20e eeuw reden Amerikaanse presidenten rond in standaardproductieauto's die beschikbaar waren voor het grote publiek, of op zijn minst voor het deel van de bevolking dat zich destijds zo'n auto kon veroorloven. Pas tijdens het presidentschap van Franklin D. Roosevelt begon de geheime dienst speciaal gebouwde officiële staatsauto's te gebruiken.
FDR’s ambtstermijn als president leidde om twee specifieke redenen tot het idee om presidentiële voertuigen aan te passen voor verbeterde veiligheid en gemak. In 1933 overleefde Roosevelt een moordaanslag terwijl hij een toespraak hield vanaf de achterbank van zijn open toerwagen. Hij had ook een voertuig nodig waar zijn rolstoel gemakkelijk in en uit kon stappen. En zo werd in 1939 de Lincoln K-staatsauto geïntroduceerd. De auto werd ook wel de 'Sunshine Special' genoemd vanwege het feit dat FDR ervan hield om met het dak open te rijden. De auto was uitgerust met een portofoon, handgrepen en extra brede treeplanken die agenten van de geheime dienst konden gebruiken om buiten het voertuig te rijden.
Nadat de Japanners Pearl Harbor in 1941 hadden aangevallen, namen de zorgen over de veiligheid nog verder toe. Als zodanig ging de Sunshine Special terug naar de fabriek waar gepantserde deuren en kogelwerende banden en een benzinetank werden toegevoegd. Terwijl dat gebeurde, gebruikte FDR een gepantserde limousine die volgens de geheime dienst oorspronkelijk eigendom was van Al Capone. Het ministerie van Financiën had het voertuig jaren geleden in beslag genomen op verdenking van belastingontduiking.
De Lincoln Bubble-Top gebruikt door Harry Truman, Dwight Eisenhower en John F. Kennedy. (Uit de collecties van The Henry Ford) President Harry Truman erfde de Sunshine Special, maar in 1950 mocht hij zijn eigen auto kiezen. Het gerucht gaat dat Truman wrok koesterde tegen General Motors nadat de fabrikant hem tijdens de presidentiële campagne van 1948 weigerde toegang te geven tot hun auto's. Daarom bleef Truman bij Lincoln en koos voor het Cosmopolitan-model van het merk.
Truman gebruikte de auto de resterende twee jaar van zijn presidentschap. Het voertuig is echter nauwer verbonden met zijn opvolger, Dwight Eisenhower. Het was de 34e president die de auto liet uitrusten met het beroemde bubbeldak, zodat toeschouwers hem konden zien als de kap omhoog was.
President John F. Kennedy staat achterin de presidentiële limousine (Lincoln-Mercury Continental convertible) tijdens de aanvang van de United States Air Force Academy in juni 1963. (Met dank aan de John F. Kennedy Presidential Library and Museum) De beroemdste presidentiële staatsauto speelde een rol in een van de donkerste momenten in de Amerikaanse geschiedenis:John F. Kennedy reed in een Lincoln Continental uit 1961 toen hij in 1963 werd vermoord.
De gedurfde styling van de auto, met een laaghangende carrosserie en zelfmoorddeuren, personifieerde de jonge, vooruitstrevende president. Het werd aangepast met een telefoonsysteem en een mechanisme dat de passagiersstoel hoger zette, zodat toeschouwers een beter zicht op de president kregen.
Maar hoe esthetisch de Lincoln ook was, hij had geen serieuze beschermende eigenschappen. Hoewel het voertuig was uitgerust met een doorzichtige plastic bubble-top, was deze niet kogelvrij.
Na de moord op president Kennedy was het duidelijk dat de presidentiële limousine een substantiële update nodig had. Het probleem was dat er geen tijd was om te wachten op een nieuwe auto. Lyndon B. Johnson had meteen een auto nodig.
In plaats daarvan werd de Continental uit ’61 uitgekleed en sterker en formidabeler dan ooit weer opgebouwd. Er werd titanium aan de carrosserie van het voertuig toegevoegd, de ramen waren kogelwerend en er werd een permanent, kogelvrij dak geïnstalleerd. De auto bleef in gebruik tijdens het presidentschap van LBJ en tijdens de ambtsperiode van Richard Nixon. Het bevindt zich nu in het Henry Ford Museum, samen met verschillende andere presidentiële staatsauto's. (Lincoln is een divisie van Ford Motor Company.)
Lincoln Continental van Ronald Reagan. (Uit de collecties van The Henry Ford) Presidenten Nixon, Gerald Ford, Jimmy Carter en Ronald Reagan zouden allemaal varianten van de Lincoln Continental gebruiken. Het model van de presidentiële staatsauto onderging geen modelwijziging totdat Reagan in 1983 overstapte op een Cadillac Fleetwood limousine. (Naast de Lincoln Town Car van George H.W. Bush worden er sindsdien Cadillacs gebruikt.)
Aanpassingen aan de auto omvatten onder meer een verhoogd dak waardoor de president de menigte gemakkelijker kon zien. De introductie van het nieuwe voertuig luidde ook nieuwe veiligheidsprotocollen in. Vanaf de Fleetwood werden presidentiële auto's alleen gebruikt voor officiële staatszaken en vanwege veiligheidsoverwegingen zou dit het laatste voertuig zijn dat bewaard bleef.
De veiligheidsmaatregelen escaleerden in de jaren negentig in aanzienlijk tempo. De Fleetwood van president Bill Clinton had om veiligheidsredenen geen treeplanken of schuifdak. Het beschikte echter wel over telefoons, internettoegang en satellietcommunicatie, die in 1993 allemaal als extreem hightech werden beschouwd voor in een auto.
De Cadillac DeVille van president George W. Bush markeerde een belangrijke mijlpaal in de geschiedenis van de presidentiële auto:het was het eerste voertuig dat niet op een commercieel model was gebaseerd. In plaats daarvan werd het gebouwd volgens de specificaties van de geheime dienst. In 2001 produceerde Cadillac zelfs niet eens auto's die tot limousines konden worden omgebouwd. Er wordt gespeculeerd dat de ‘DeVille’ feitelijk is gebouwd op het chassis van een van de grote SUV’s van General Motors. Hoe dan ook, de auto was uitgerust met een infrarood nachtzichtsysteem, 5 inch dikke gepantserde deuren en een op zichzelf staand passagierscompartiment met een eigen beveiligde luchttoevoer.
De Cadillac van president Obama deed zijn bijnaam ‘The Beast’ eer aan, met een gewicht van 15.000 pond. De explosiebestendige limousine had met Kevlar versterkte banden en 20 cm dikke achterdeuren die zo zwaar waren als de deuren van de hoofdcabine van een Boeing 757. Het voertuig had ook zuurstoftanks en zakken met bloedtype AB-negatief (Obama's bloedgroep).
Krijg meer autogeschiedenis.
Uitgelichte afbeelding:de presidentiële limousine van John F. Kennedy. (Uit de collecties van Henry Ford)
Dit artikel is bijgewerkt en opnieuw gepubliceerd vanuit een eerdere versie.
Laatst bijgewerkt op 13 februari 2025 door AAA Staff
