Mariah Carey’s ‘All I Want for Christmas Is You’ klinkt uit elke spreker in de westerse wereld, parkeerterreinen in winkelcentrum veranderen in taferelen van winterse chaos, wenskaarten vullen de brievenbussen en alles krijgt een peperkoek- of pepermuntsmaak.
Dit zijn allemaal tekenen dat de feestdagen in aantocht zijn.
Maar er is nog een ander geluid, of moeten we zeggen een jingle, dat één keer per jaar klinkt en het begin van het kerstaankopenseizoen aangeeft:“De Hess-truck is terug en hij is beter dan ooit!”
De Hess Corporation brengt sinds 1964 elk jaar net op tijd voor de feestdagen een nieuwe speelgoedtruck uit. Wat begon als een eenvoudig gebaar van dankbaarheid richting klanten is uitgegroeid tot een van de meest iconische en verzamelbare speelgoedartikelen die ooit op de markt zijn verschenen.
Maar hoe is de Hess-truck eigenlijk ontstaan? Voor dat antwoord moeten we bijna een eeuw terugreizen.
In 1933 kocht Leon Hess, net afgestudeerd aan de middelbare school, een bestelwagen voor gebruikte olie en begon zijn eigen bedrijf dat brandstof leverde aan huizen in Asbury Park, NJ. In 1964 had hij een groeiend imperium van benzinestations op zijn naam staan. Die winter wilde Hess zijn klanten een geschenk aanbieden als teken van goede wil. Hij begon speelgoedvrachtwagens te verkopen bij benzinestations in Hess, die zowel betaalbaar als geschikt zouden zijn voor kinderen van alle leeftijden.
De originele Hess-truck uit 1964, een replica van de eerste B61-tanker van het bedrijf, was zijn tijd ver vooruit in vergelijking met ander speelgoed uit die tijd. Hess was ervan overtuigd dat het speelgoed met het hoogste vakmanschap zou worden gemaakt. De vrachtwagen had een lege ladingtank die gevuld kon worden met behulp van een bijbehorende trechter en rubberen slang, evenals werkende koplampen en achterlichten. Het speelgoed werd zelfs geleverd met batterijen om het betaalbaarder te maken voor ouders.
De daaropvolgende vijftien jaar werd de Hess-truck elk vakantieseizoen verkocht zonder de hulp van grote marketinginspanningen. Dat veranderde allemaal in 1980 toen het bedrijf zijn eerste televisiecommercial uitbracht. Een paar jaar later, in 1988, kwam het met een jingle bij de advertenties. Het nu iconische nummer 'The Hess truck's back and it's better than ever', dat sindsdien wordt gebruikt, is een aangepaste versie van het hitnummer uit 1963, 'My Boyfriend's Back' van de Angels.
In 2014 verkocht het bedrijf Hess zijn meer dan 1.200 tankstations aan Speedway. Velen dachten dat dit het einde van de lijn voor de vrachtwagens zou betekenen. Hess nam deze zorgen echter snel weg door aan te kondigen dat de traditie zou worden voortgezet met zijn vrachtwagen ter ere van het 50-jarig jubileum. Sindsdien is het speelgoed alleen online verkrijgbaar. De transitie heeft het bedrijfsleven geen kwaad gedaan, aangezien de vrachtwagen volgens Hess een van de best verkochte speelgoedjes op internet is.
Bijna een kwart eeuw lang werd elke Hess-speelgoedtruck gemodelleerd naar een echt voertuig uit de Hess-vloot. Dit omvatte verschillende versies van brandstoftankers en replica's van de originele olievrachtwagen van Leon Hess. Er werd in deze periode ook wat buiten de doos verkocht speelgoed. In 1966 bracht het bedrijf de Hess Voyager uit, een replica van een echt Hess-olietankerschip. Vier jaar later kwam de eerste Hess-brandweerwagen, ontworpen naar de vrachtwagen die werd gebruikt in de olieraffinaderij van het bedrijf in Port Reading, NJ. Misschien wel de meest verrassende toevoeging aan het Hess-speelgoedassortiment kwam in 1981 met de komst van de Hess-trainingswagen. Dit speelgoed is gemodelleerd naar de GMC Royal Camper Hess die werd gebruikt om veldtrainingslessen te geven.
Deze vroege releases verschilden ook op een andere manier van het hedendaagse speelgoed:ze waren niet altijd één en klaar. Tegenwoordig brengt Hess elk jaar een gloednieuw model van zijn iconische speelgoed uit, maar dat was niet altijd het geval. Het bedrijf verkocht in 1964 en ’65 dezelfde tankoplegger. Later dat decennium verdubbelde het bedrijf opnieuw door van 1968 tot 1969 een licht gewijzigde tankwagen te verkopen en opnieuw in 1972 en 1974. Hess verkocht zijn eerste brandweerwagen in opeenvolgende jaren aan het begin van de jaren zeventig, en ook een aangepaste in 1986. Het bedrijf bracht in 1982 en 1983 ook de speelgoedreplica van de originele bestelwagen van Leon Hess terug.
Pas in 1988 bracht Hess speelgoed uit dat niet op een van zijn voertuigen was gebaseerd. Dat jaar debuteerde het bedrijf met een combinatie van een vrachtwagen met aanhanger en een raceauto in GT-stijl. Deze voertuigen waren ook de eersten met kentekenplaten waarop het jaar van uitgifte was gegraveerd, terwijl de door wrijving aangedreven raceauto het eerste Hess-speelgoed met een motor was.
Sinds het einde van de jaren tachtig is het speelgoedassortiment van Hess uitgegroeid tot vrijwel elk denkbaar type voertuig. In 1993 was het een politieauto. Twee jaar later, een helikopter. Het decennium werd afgesloten met een camper met duinbuggy en motorfiets in 1998 en een space shuttle in 1999. Deze eeuw heeft Hess van alles gemaakt, van sleep- en dumptrucks tot straaljagers en monstertrucks. In 2024 viert het speelgoed zijn 60-jarig jubileum met een driedelige brandweerwagen, auto en motor. Hess zet zijn educatieve donatieprogramma voort en doneert dit jaar ongeveer 10.000 speelgoedtrucks aan klaslokalen in het hele land met de nieuwste editie van een STEM-curriculumgids.
De Hess-speelgoedtruck wordt sinds 1964 elk jaar uitgebracht, met drie opmerkelijke uitzonderingen. Ironisch genoeg was benzine in beide gevallen de hoofdschuldige. In 1973 raakten de VS verwikkeld in een olie-embargo. De astronomische gasprijzen maakten de productie van speelgoed extreem duur, waardoor Hess dat jaar geen nieuwe vrachtwagen kon uitbrengen. Later dat decennium werd het land opnieuw getroffen door een brandstoftekort, dit keer in de vorm van de oliecrisis van 1979. Dit weerhield Hess ervan om voor de tweede keer speelgoed te maken. Het laatste jaar dat er geen nieuwe Hess-truck werd onthuld was 1981, toen het land in een recessie terechtkwam. Het was een tijd die werd gekenmerkt door tekorten aan aanbod en hoge prijzen, geen ideale omstandigheden voor de productie. In die jaren werd het gasverbruik ontmoedigd. Dit betekende dat minder klanten de benzinestations van Hess bezochten, de enige plaatsen waar de speelgoedvrachtwagens werden verkocht. Het zou simpelweg geen goede zakelijke beslissing zijn geweest om nieuw speelgoed op de markt te brengen, wetende dat minder mensen het tegen zouden komen.
Kinderspeelgoed ziet er misschien eenvoudig uit, maar – tenminste als het om de Hess-trucks gaat – is het proces van het maken en bouwen ervan allesbehalve.
Hess geeft niet al te veel aanwijzingen over wat hij het ‘geheime proces’ noemt van het ontwikkelen van zijn jaarlijkse speeltje. Maar we weten wel dat het doorgaans twee tot drie jaar duurt om de verzamelobjecten van de tekentafel naar de schappen te krijgen. Het is echter bekend dat dit in sommige gevallen wel zes jaar kan duren.
Het proces begint met een verzameling afbeeldingen om een mogelijk thema te verfijnen. Vervolgens worden enkele eerste schetsen gemaakt. De bovenste twee of drie van deze ontwerpen worden gekozen en uitgewerkt tot roterende 3D-beelden. Ten slotte worden handgemaakte modellen gebouwd en worden definitieve ontwerpbeslissingen genomen.
Hess trucks zijn hun tijd altijd ver vooruit als het gaat om kwaliteit en vakmanschap. Vroege modellen bestonden uit ongeveer 75 verschillende stukken. De huidige modellen hebben ergens tussen de 200 en 300 stuks, elk nauwkeurig gesneden. Zodra de onderdelen zijn gemaakt, wordt het speelgoed zorgvuldig in elkaar gezet en ondergaat het talloze kwaliteitstests voordat het in de doos wordt verpakt en naar uw deur wordt verzonden.
Verzamelt u vakantie-Hess-vrachtwagens? Vertel het ons in de reacties.
Ga voor meer van dit soort verhalen naar onze autogeschiedenispagina.
Dit artikel is bijgewerkt en opnieuw gepubliceerd vanuit een eerdere versie.
Laatst bijgewerkt op 5 december 2024 door AAA-staf
