1. Warmteoverdracht van motor naar koelvloeistof: Tijdens de verbranding genereert de motor een enorme hoeveelheid warmte. Deze warmte wordt via het motorblok en de cilinderkop overgedragen aan de motorkoelvloeistof (meestal een mengsel van water en antivries). De koelvloeistof circuleert door doorgangen in de motor en absorbeert deze warmte.
2. Koelvloeistofcirculatie: Een waterpomp circuleert deze verwarmde koelvloeistof voortdurend door de motor en vervolgens naar de radiateur.
3. Warmteafvoer in de radiator: De radiator is een grote, dunne metalen structuur met daarin veel kleine kanalen of buizen. Deze kanalen zijn gevuld met het hete koelmiddel. De radiator is ontworpen om het oppervlak te maximaliseren, waardoor een efficiënte warmteoverdracht naar de omgevingslucht mogelijk is.
4. Luchtstroom: Lucht wordt door de radiateur gezogen door een ventilator (vaak elektrisch, soms aangedreven door een riem van de motor) of door de voorwaartse beweging van het voertuig (bij hogere snelheden). Deze luchtstroom komt in contact met de hete koelvloeistof in de radiatorbuizen.
5. Warmteoverdracht naar lucht: De warmte van de koelvloeistof wordt overgedragen aan de koelere lucht die door de radiatorvinnen stroomt. Deze warmteoverdracht vindt plaats door geleiding (warmteoverdracht door direct contact tussen het koelmiddel en het radiatormetaal) en convectie (warmteoverdracht door de beweging van de lucht). Het grote oppervlak van de radiatorvinnen verhoogt de efficiëntie van deze warmteoverdracht aanzienlijk.
6. Gekoelde koelvloeistof keert terug naar de motor: Nadat de koelvloeistof een aanzienlijke hoeveelheid warmte aan de lucht heeft afgegeven, stroomt de nu koelere koelvloeistof terug naar de motor, waardoor de cyclus wordt voortgezet.
Kortom, de radiator fungeert als warmtewisselaar en brengt warmte van de hete motorkoelvloeistof over naar de koelere omgevingslucht. De effectiviteit van dit proces hangt af van verschillende factoren, waaronder het ontwerp van de radiator, de hoeveelheid luchtstroom, de eigenschappen van de koelvloeistof en de omgevingstemperatuur.
