De chemische energie die is opgeslagen in de brandstof (benzine of diesel) komt vrij door verbranding (verbranding). Deze verbranding produceert warmte-energie, die vervolgens de gassen in de cilinders van de motor uitzet. De uitzetting van deze gassen duwt de zuigers in beweging, waardoor de warmte-energie wordt omgezet in mechanische energie die de krukas doet draaien. Deze roterende mechanische energie wordt vervolgens gebruikt om de wielen van de auto aan te drijven via de transmissie en de aandrijflijn. Er zijn ook kleinere transformaties bij betrokken, zoals het verlies van mechanische energie aan hitte als gevolg van wrijving.
