Vorkheftrucks functioneren voornamelijk als industriële machines die zijn ontworpen voor het heffen en transporteren van zware voorwerpen in magazijnen en bouwplaatsen. Ze zijn uitgerust met hydraulische systemen, hefvorken en veiligheidsvoorzieningen die specifiek zijn voor materiaaloverslag. In die zin worden vorkheftrucks geclassificeerd als machines.
Aan de andere kant zijn vorkheftrucks zelfrijdende voertuigen die lasten op openbare of particuliere wegen kunnen verplaatsen en vervoeren. Ze delen veel kenmerken met traditionele motorvoertuigen, zoals een motor, stuurmechanisme, remmen en een bestuurdersstoel. Hoewel vorkheftrucks voornamelijk in industriële omgevingen worden gebruikt, zijn ze bij gebruik op de openbare weg onderworpen aan bepaalde verkeerswetten en -regels.
Daarom hebben vorkheftrucks een dubbele classificatie. Ze worden beschouwd als zowel gespecialiseerde industriële machines als zelfrijdende motorvoertuigen. Bestuurders van vorkheftrucks moeten de juiste training en licentie krijgen, aangezien zowel de regelgeving voor machines als voor motorvoertuigen van toepassing kan zijn, afhankelijk van de context van hun gebruik.
