- Tijdens de inlaatslag beweegt een zuiger in de cilinder naar beneden, waardoor een lagedrukgebied ontstaat dat via een inlaatklep lucht in de cilinder zuigt.
- Wanneer de zuiger de bodem van de cilinder bereikt, sluit de inlaatklep en begint de zuiger omhoog te bewegen, waardoor de lucht in de cilinder wordt samengedrukt. Dit verhoogt de druk en temperatuur.
- Dichtbij de bovenkant van de compressieslag wordt brandstof in de sterk gecomprimeerde lucht geïnjecteerd, hetzij rechtstreeks in de cilinder, hetzij via een brandstofinjector.
- Het brandstof- en luchtmengsel wordt vervolgens ontstoken door een bougie, waardoor het snel ontbrandt en uitzet, waardoor de zuiger tijdens de arbeidsslag naar beneden wordt gedreven.
- Onderaan de arbeidsslag gaat een uitlaatklep open, waardoor de hogedrukuitlaatgassen uit de cilinder en uit de motor worden verdreven.
- De zuiger beweegt terug naar de bovenkant van de cilinder, waardoor de cyclus wordt voltooid en de motor wordt voorbereid op de volgende inlaatslag.
De uitlaatgassen van een motor met open cyclus komen doorgaans via een uitlaatsysteem in de atmosfeer terecht en kunnen verontreinigende stoffen bevatten zoals koolmonoxide, koolwaterstoffen en stikstofoxiden. Om deze emissies te verminderen, bevatten veel moderne verbrandingsmotoren verschillende emissiecontrolesystemen, zoals katalysatoren en uitlaatgasrecirculatiesystemen (EGR).
Vergeleken met motoren met een gesloten cyclus zijn motoren met een open cyclus over het algemeen eenvoudiger van ontwerp en hebben ze een beter brandstofverbruik. Ze produceren echter ook vaak een hogere uitstoot.
