1. Inlaatslag:De zuiger beweegt naar beneden, waardoor een vacuüm ontstaat dat het lucht-brandstofmengsel via een open inlaatklep in de cilinder zuigt.
2. Compressieslag:De zuiger beweegt naar boven, waardoor het lucht-brandstofmengsel in de cilinder wordt gecomprimeerd, waardoor de druk en temperatuur toenemen.
3. Arbeidsslag:Het gecomprimeerde lucht-brandstofmengsel wordt ontstoken door een bougie (in benzinemotoren) of door de hoge temperatuur en druk veroorzaakt door compressie (in dieselmotoren), waardoor verbranding ontstaat en er vervolgens warmte en hoge druk vrijkomt gassen. Hierdoor wordt de zuiger naar beneden gedrukt, waardoor kracht wordt gegenereerd die de krukas aandrijft.
4. Uitlaatslag:De zuiger beweegt weer naar boven en duwt de uitlaatgassen via een open uitlaatklep uit de cilinder.
Daarom ondergaat de zuiger bij een viertaktmotor vier omwentelingen om een volledige cyclus van inlaat-, compressie-, kracht- en uitlaatslagen te voltooien.
