Lanceervoertuigen bestaan uit verschillende fasen, elk met een eigen set motoren en brandstoftanks. Tijdens de lancering ontsteekt de eerste trap en tilt het voertuig van de grond. Zodra de brandstof in de eerste trap op is, scheidt deze zich af en valt weg, waardoor de tweede trap kan ontsteken en de opstijging kan voortzetten. Dit proces gaat door totdat de laatste fase de gewenste hoogte bereikt en het ruimtevaartuig of de lading vrijgeeft.
Lanceervoertuigen kunnen worden gecategoriseerd op basis van hun grootte, laadvermogen en voortstuwingssystemen. Kleine lanceervoertuigen, zoals de Electron-raket of Vega C, worden doorgaans gebruikt voor het lanceren van kleine satellieten en ladingen van een paar honderd kilogram. Middelzware lanceervoertuigen, zoals de Falcon 9 of Ariane 5, kunnen ladingen van enkele tonnen vervoeren, waardoor de inzet van grotere satellieten of ruimtevaartuigen mogelijk wordt. Zware lanceervoertuigen, zoals het Space Launch System (SLS) of de Falcon Heavy, zijn ontworpen voor het lanceren van extreem zware ladingen, inclusief interplanetaire missies en grote ruimtevaartuigcomponenten.
Lanceervoertuigen maken gebruik van een verscheidenheid aan voortstuwingssystemen, waaronder raketten met vloeibare stuwstof, raketten met vaste stuwstof of een combinatie van beide. Raketten met vloeibare stuwstof gebruiken een combinatie van vloeibare brandstoffen, zoals kerosine of vloeibare waterstof, en vloeibare oxidatiemiddelen, zoals vloeibare zuurstof. Raketten met vaste stuwstof gebruiken voorverpakte vaste brandstof en oxidatiemiddelen die snel ontbranden en verbranden om stuwkracht te produceren.
De ontwikkeling en lancering van draagraketten zijn cruciaal voor ruimteverkenning, commerciële satellietinzet en diverse ruimtegebaseerde toepassingen. Ze spelen een cruciale rol bij het mogelijk maken van het transport van astronauten, satellieten, wetenschappelijke instrumenten en andere ladingen in een baan om de aarde en daarbuiten, waardoor de grenzen van menselijke aanwezigheid en verkenning in de uitgestrekte ruimte worden verlegd.
