Diesel was gefascineerd door het idee van een efficiëntere en krachtige motor dan de bestaande stoommachine, en hij wijdde zijn leven aan het ontwikkelen van zijn uitvinding. Zijn motor, die compressieontsteking gebruikte in plaats van een bougie, was destijds een revolutionaire technologie.
Hoewel de motor aanvankelijk niet commercieel succesvol was vanwege technische uitdagingen, werd hij uiteindelijk op grote schaal aangenomen vanwege zijn efficiëntie en macht. De naam "Diesel Engine" is sindsdien gebruikt om de uitvinder te eren en het belangrijkste kenmerk van het gebruik van compressieontsteking te herkennen.
