Vanuit sommige perspectieven lijken biobrandstoffen een win-winsituatie. Ze kunnen in eigen land worden geproduceerd, functioneren in bestaande benzine- en dieselmotoren en stoten veel schonere uitstoot uit dan fossiele brandstoffen. Het lijkt een match made in heaven voor de gecombineerde doelstellingen van energiezekerheid en milieubescherming.
Maar er is nog een andere veiligheidsmaatregel waar veel analisten met bezorgdheid naar kijken als het gaat om biobrandstoffen:voedselzekerheid. Simpel gezegd, voedselzekerheid is het vermogen van een regio of natie om de inwoners van basisvoeding te voorzien [bron:Naylor]. Omdat veel populaire biobrandstofgewassen ook vaak als basisvoedsel worden gebruikt, waarschuwen critici van de massaproductie van biobrandstoffen dat een piek in de vraag naar biobrandstoffen de landbouwcapaciteit zou kunnen overbelasten, waardoor delen van de wereld honger lijden terwijl anderen een bruikbare voedselbron uit de uitlaat sturen.
Maar is dit een verifieerbare bedreiging? Is de overstap naar schonere, plantaardige brandstof eigenlijk een stap terug in het vermogen van de wereld om honger te bestrijden? Het antwoord is niet zo eenvoudig als het een of het ander; het is een complexe kwestie waarvan de oplossing voor een groot deel afhangt van hoe onze gewoonten in de toekomst evolueren.
InhoudDe prijs voor veel voedselproducten, waaronder maïs, sojabonen en andere olieproducerende granen, fluctueert door de eenvoudige marktfactoren van vraag en aanbod. Het zou dan ook geen verrassing moeten zijn dat onderzoekers iets minder dan twee procent van de prijsstijgingen van voedselgrondstoffen in de afgelopen jaren toeschrijven aan de groeiende vraag naar biobrandstoffen [bron:Naylor]. Hoewel deze analisten geen wild schommelende prijspieken voor voedsel voorzien, verwachten ze wel dat deze, net als andere prijsveranderingen op de grondstoffenmarkt, zullen leiden tot prijsstijgingen voor voedingsmiddelen zoals granen, brood, melk en vlees.
Die laatste twee items lijken misschien vreemd om het slachtoffer te zijn van door biobrandstoffen veroorzaakte prijsveranderingen, maar veel biobrandstofgewassen worden grotendeels geproduceerd om vee te voeden. Wanneer bijvoorbeeld de prijs van maïs stijgt, zien varkenshouders de prijs om hun varkens te fokken stijgen. De boeren vragen op hun beurt hogere prijzen voor hun varkensvlees, die kruideniers en restauranthouders doorberekenen aan de consument. Of het nu gaat om biefstuk, spek, eieren of melk, het doorsijpelen van prijsschommelingen is een economisch feit [bron:Businessweek].
Veel van de bezorgdheid over biobrandstoffen en de grondstoffenmarkt komt voort uit speculaties over hoe de brandstofproductie de prijs-vraagvergelijking zal beïnvloeden. In 2006, bijvoorbeeld, vormden ethanolproducenten een vijfde van de markt voor maïs in de VS. Als de vraag naar ethanol toeneemt als gevolg van overheidsvoorschriften, beweren critici, zou die vraag de helft van de maïs van dat land kunnen verbruiken, waardoor andere gebruikers van de hoofdgroente om de prijzen te verhogen [bron:Businessweek].
Maar het tegengaan van deze kritiek is een andere, meer optimistische voorspelling:dat een grotere vraag naar biobrandstoffen, in tegenstelling tot de vraag naar eindige fossiele brandstoffen, kan leiden tot een groter aanbod.
Ongeveer 13 procent van het aardoppervlak wordt gebruikt voor voedselproductie [bron:Businessweek]. Voorstanders van biobrandstoffen beweren dat naarmate plantaardige brandstoffen steeds populairder worden, boeren aan de sterk groeiende vraag zullen voldoen door meer areaal te beplanten, waardoor het totale aanbod toeneemt en zowel aan de voedsel- als aan de brandstofbehoeften wordt voldaan. Amerikaanse boeren reageerden op de vraag van 2006 door het volgende seizoen tenslotte ongeveer 10 miljoen hectare extra maïs te planten [bron:Businessweek]. Maar niet elke producent heeft op dezelfde manier gereageerd op de vraag naar biobrandstoffen. Sommigen zijn er zelfs in geslaagd de productie van hulpbronnen te verhogen op manieren die de voordelen van plantaardige brandstoffen helemaal zouden kunnen overtreffen.
Palmolie kan een van de meest energierijke biobrandstoffen produceren, waardoor het een uitstekende kandidaat is voor grootschalige producenten van biobrandstoffen. Maar de vraag naar biobrandstof op basis van palmolie in Europa in het midden van de jaren 2000 stimuleerde de groei van enorme palmolieplantages in Zuidoost-Azië. Regenwouden werden geëgaliseerd om plaats te maken voor de boerderijen:volgens sommige schattingen was meer dan 80 procent van de ontbossing in Maleisië in de 15 jaar vóór 2000 te wijten aan de uitbreiding van palmolieplantages [bron:Rosenthal].
In de VS kunnen maïsproducenten de waterinfrastructuur zwaar belasten als ze opschalen om aan de vraag naar biobrandstoffen te voldoen. Ethanol geproduceerd uit maïs die in de Great Plains en de westelijke staten wordt verbouwd, vereist veel meer irrigatie dan de equivalente hoeveelheid ethanol die in nattere staten wordt geproduceerd. Een biobrandstof die in een deel van de wereld milieuvriendelijk is, kan in een andere regio een ramp zijn [bron:McKenna].
De talloze factoren die een rol spelen bij de vergelijking tussen voedsel en biobrandstof zijn complex en variëren van situatie tot situatie. Terwijl de landbouwinfrastructuur, het klimaat en het brandstofgebruik van de ene regio het een ideale plek maken om over te schakelen op plantaardige brandstof, kan een andere regio te maken krijgen met een nachtmerrie van logistieke, ecologische en economische hindernissen die biobrandstof een slechtere optie maken dan fossiele brandstoffen.
Er zijn waarschijnlijk delen van de wereld die het risico lopen de voedselzekerheid te verliezen in de haast om biobrandstof te produceren voor buitenlandse consumenten. Maar zorgvuldige selectie van gewassen, slim landbouwbeleid en verstandig energieverbruik, in de juiste combinatie voor een bepaalde regio, kunnen een evenwicht vinden tussen de vraag naar deze hernieuwbare brandstoffen en de menselijke basisbehoefte om te eten.
Bronnen
