4WD-systemen worden vaak gebruikt in voertuigen die zijn ontworpen om offroad te rijden, omdat ze zorgen voor meer tractie en stabiliteit op ruw terrein. Ze kunnen ook worden gebruikt in voertuigen die worden gebruikt in sneeuw- of ijzige omstandigheden, omdat ze kunnen helpen voorkomen dat het voertuig uitglijdt en wegglijdt.
Er zijn twee hoofdtypen 4WD-systemen:fulltime en parttime. De fulltime 4WD-systemen zijn te allen tijde ingeschakeld, ongeacht de rijomstandigheden. Parttime 4WD-systemen kunnen indien nodig worden in- en uitgeschakeld, bijvoorbeeld wanneer het voertuig offroad gaat.
4WD-systemen kunnen verder worden geclassificeerd op basis van het type differentieel dat ze gebruiken. Een differentieel is een mechanisch apparaat dat ervoor zorgt dat de wielen van een voertuig met verschillende snelheden kunnen draaien, wat nodig is wanneer het voertuig draait. Er zijn twee hoofdtypen differentiëlen:open en limited-slip.
Open differentiëlen zorgen ervoor dat de wielen van een voertuig met verschillende snelheden kunnen draaien, zelfs als ze niet dezelfde hoeveelheid koppel ontvangen. Hierdoor kan het voertuig grip verliezen onder gladde omstandigheden, bijvoorbeeld wanneer het ene wiel op een nat oppervlak staat en het andere wiel op een droog oppervlak.
Differentiëlen met beperkte slip beperken de hoeveelheid snelheidsverschillen die kunnen optreden tussen de wielen van een voertuig. Dit helpt voorkomen dat het voertuig grip verliest bij gladheid.
4WD-systemen kunnen zorgen voor meer tractie en stabiliteit op ruw terrein, sneeuw en ijs. Ze kunnen echter ook het brandstofverbruik van een voertuig verhogen. Bovendien kunnen 4WD-systemen complexer en duurder in onderhoud zijn dan 2WD-systemen.
