Dynamo's werken door mechanische energie van de motor om te zetten in elektrische energie. De dynamo wordt aangedreven door een riem die is verbonden met de krukas van de motor. Terwijl de motor draait, drijft de riem de rotor van de dynamo aan, een draaiende magneet. De rotor draait in een stationaire reeks spoelen die statorwikkelingen worden genoemd. Het magnetische veld dat door de rotor wordt gecreëerd, induceert een wisselstroom in de statorwikkelingen. Deze wisselstroom wordt vervolgens door een diodegelijkrichter omgezet in gelijkstroom (DC).
De gelijkstroom van de dynamo wordt vervolgens gebruikt om de accu op te laden en de elektrische accessoires van het voertuig van stroom te voorzien. De accu levert stroom aan het voertuig als de motor niet draait. Tot de elektrische accessoires behoren zaken als de koplampen, achterlichten, ruitenwissers en radio.
Bij benzinemotoren levert de dynamo ook stroom voor het ontstekingssysteem. Het ontstekingssysteem maakt gebruik van een bougie om het lucht/brandstofmengsel in elke cilinder te ontsteken. De bougie wordt aangedreven door de dynamo, die de hoge spanning levert die nodig is om een vonk te creëren.
Zonder een dynamo zou de motor van een auto niet kunnen draaien. De dynamo is een essentieel onderdeel van het elektrische systeem van een auto.
