Hier zijn enkele belangrijke kenmerken van vroege auto's:
* Eenvoudige, open ontwerpen: De meeste vroege auto's hadden geen gesloten cabines. Passagiers werden blootgesteld aan de elementen.
* Stoom-, elektrische of verbrandingsmotoren: De krachtbron varieerde in de beginperiode enorm. Door stoom aangedreven auto's behoorden tot de eerste, maar waren omvangrijk en warmden langzaam op. Elektrische auto's waren ook vroege kanshebbers, maar hadden een beperkt bereik. Hoewel verbrandingsmotoren aanvankelijk onbetrouwbaar waren, bleken ze uiteindelijk dominant.
* Rudimentaire controles: Het sturen, remmen en schakelen was veel minder geavanceerd dan moderne systemen.
* Lage snelheden en korte reikwijdten: Vroege auto's waren langzaam en hadden een beperkte brandstofcapaciteit of batterijduur.
* Lijkte vaak op rijtuigen: De vroegste ontwerpen bevatten vaak elementen van door paarden getrokken koetsen, wat de bestaande technische kennis en productiemogelijkheden weerspiegelde.
Kortom, het waren niet de gepolijste, aerodynamische machines die we vandaag de dag kennen. Het waren experimentele, vaak kwetsbare voertuigen die een aanzienlijke technologische sprong voorwaarts betekenden, maar nog een lange weg te gaan hadden voordat ze de alomtegenwoordige vorm van transport werden die we vandaag de dag zien. Afbeeldingen uit de late jaren 1800 en vroege jaren 1900 zullen dit verschil levendig illustreren.
