APU's worden doorgaans aangedreven door een kleine gasturbinemotor, die een generator aandrijft om elektrische stroom te produceren. De door de APU geproduceerde perslucht kan worden gebruikt om de hoofdmotoren te starten, voor airconditioning en drukverhoging in de vliegtuigcabine te zorgen en andere systemen te bedienen, zoals de hydraulica en brandstofpompen.
APU's zijn een belangrijk veiligheidskenmerk in vliegtuigen, omdat ze een back-upstroombron vormen in het geval van een hoofdmotorstoring. Ze zorgen er ook voor dat vliegtuigen onafhankelijk kunnen opereren van grondondersteuningsapparatuur, zoals elektrische aandrijfeenheden en luchtcompressoren.
APU's worden doorgaans gemonteerd in een pod of compartiment op de romp van het vliegtuig, en bevinden zich vaak nabij de staart van het vliegtuig. De APU-uitlaat wordt doorgaans door een mondstuk geleid om geluid en hitte te verminderen.
APU's vormen een essentieel onderdeel van moderne vliegtuigoperaties en bieden een aantal belangrijke veiligheids- en operationele voordelen.
