Verbrandingsmotoren worden geclassificeerd op basis van verschillende criteria, waaronder:
* Brandstoftype: Benzine, diesel, aardgas, propaan, enz.
* Motortype: Heen en weer bewegend (zuiger), roterend (Wankel) of straal (gasturbine).
* Aantal slagen: Tweetakt of viertakt.
* Aantal cilinders: Eencilinder, tweecilinder, viercilinder, zescilinder, achtcilinder, enz.
* Opstelling van cilinders: Inline, V-type of radiaal.
* Koelsysteem: Luchtgekoeld of vloeistofgekoeld.
IC-motoren worden veel gebruikt in een verscheidenheid aan toepassingen, waaronder:
* Automobiel: Auto's, vrachtwagens, bussen, motorfietsen, enz.
* Industrieel: Generatoren, pompen, compressoren, enz.
* Maritiem: Schepen, boten, enz.
* Lucht- en ruimtevaart: Vliegtuigen, raketten, enz.
IC-motoren zijn een belangrijke bron van vervuiling, waaronder broeikasgassen, stikstofoxiden en fijnstof. Er is de afgelopen jaren echter aanzienlijke vooruitgang geboekt bij het terugdringen van de emissies van verbrandingsmotoren, en in de toekomst worden verdere verbeteringen verwacht.