Vroege auto's, zoals de Benz Patent Motorwagen (1886), gebruikten luchtgekoelde motoren. Luchtkoeling was op dat moment eenvoudiger en goedkoper dan vloeibare koeling. Het werd ook als betrouwbaarder gezien, omdat er geen risico was op lekken of schade aan het koelsysteem.
Vloeistofkoeling werd vaker voorkomend in het begin van de 20e eeuw naarmate de motoren krachtiger en efficiënter werden. Luchtgekoelde motoren bleven echter vele jaren populair voor kleinere voertuigen en motorfietsen en worden tegenwoordig nog steeds in sommige toepassingen gebruikt.
