1. Luchtcompressie: De dieselmotor comprimeert lucht in de cilinder tot zeer hoge drukken (meestal 15-25 keer atmosferische druk). Deze compressie genereert aanzienlijke warmte.
2. Brandstofinjectie: Op het precieze moment van maximale compressie wordt brandstof geïnjecteerd in de hete, gecomprimeerde lucht.
3. Auto-ontiging: De hoge temperatuur van de perslucht is voldoende om de brandstof spontaan te ontsteken, waardoor een gecontroleerde explosie ontstaat die de zuiger naar beneden drijft.
Dus de warmte gegenereerd door compressie is de primaire factor bij het ontsteken van de brandstof in een dieselmotor, in tegenstelling tot de bougie die in benzinemotoren wordt gebruikt.
