Sommige dingen in het leven zijn zo gewoon dat we nauwelijks nadenken over hoe ze zijn ontstaan. Dat is het verhaal van het eenvoudige stoplicht. Je kunt het moderne verkeerslicht terugvoeren naar Cleveland, Ohio, en de zoon van twee vrijgelaten slaven. Gewapend met niets meer dan een basisschoolopleiding en een aangeboren nieuwsgierigheid naar hoe dingen werken, patenteerde Garrett Morgan verschillende uitvindingen die een revolutie in de samenleving zouden veroorzaken.
Morgan werd in 1877 in Kentucky geboren. Toen hij nog een tiener was, verliet hij het huis en verhuisde naar Ohio op zoek naar werk. Hij werkte eerst als klusjesman in Cincinnati voordat hij in Cleveland belandde.
Aan het begin van de 20e eeuw was de kledingindustrie van Cleveland de op een na grootste van het land. Morgan kreeg een baan als vloerveger in een kledingfabriek. Gecharmeerd door de interne werking van de naaimachines, leerde hij zichzelf hoe hij ze moest repareren (ze gingen nogal eens kapot). Uiteindelijk werd hij aangenomen als reparateur voordat hij zijn eigen reparatiewerkplaats opende.
Terwijl hij in zijn winkel werkte, creëerde Morgan toevallig zijn eerste grote uitvinding. Hij experimenteerde met een chemische oplossing die voorkwam dat naaimachinenaalden oververhit raakten en de stof verbrandden. Zoals het verhaal gaat, veegde Morgan zijn handen af voordat hij ging lunchen. Toen hij terugkwam, waren de haren op de stof volkomen recht.
Morgan probeerde de stof vervolgens op de hond van een buurman voordat hij het op zichzelf testte. Elke keer hetzelfde perfecte resultaat. Welke oliën er ook in de substantie zaten, ze konden de haarvezels afbreken en ontspannen. Morgan kropte het middel op en G.A. Morgan’s Hair Refiner was geboren. Hij verkocht het met groot succes aan Afro-Amerikaanse gemeenschappen in het hele land.
Met plotselinge financiële zekerheid kon Morgan andere ondernemingen nastreven. Nadat hij zag hoe brandweerlieden moeite hadden om te ademen vanwege het inademen van rook, werd de uitvinder getroffen door het idee van een veiligheidskap. Het apparaat, dat in 1914 werd gepatenteerd, bestond uit een kap die over het hoofd van een persoon werd geplaatst en verbonden was met een lange buis die de grond bereikte. Omdat hete lucht en rook opstijgen, zou de buis op de grond de persoon schone lucht bezorgen.
In 1916 was de stad Cleveland bezig met het boren van een nieuwe tunnel onder Lake Erie. Werknemers raakten een zak met aardgas, waardoor een explosie ontstond die hen ondergronds opsluitte. Toen Morgan hoorde wat er was gebeurd, zetten hij en zijn broer de veiligheidskappen op en gingen zelf de tunnel in. Ze hebben twee levens kunnen redden.
De veiligheidskap van Morgan wordt algemeen beschouwd als een voorloper van het gasmasker. Met het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog – en het gebruik van giftig gas – won Morgan een contract met de Amerikaanse marine. De kap werd tijdens de oorlog standaarduitrusting voor het Amerikaanse leger.
Door de successen van Morgan kon hij een auto bezitten, wat in die tijd een zeldzaamheid was (hij was naar verluidt de eerste Afro-Amerikaan in Cleveland die een auto had). De straten in Amerika waren begin 20e eeuw echter een puinhoop. Door de combinatie van auto's, koetsen, fietsen en voetgangers waren de wegen chaotisch en was het navigeren er gevaarlijk.
Op een dag was Morgan getuige van een verschrikkelijk ongeval op een kruispunt in Cleveland en zijn hersenen gingen opnieuw in de probleemoplossende modus. Er waren verkeerslichten uitgevonden, maar deze bevatten alleen ‘Stop’- en ‘Go’-waarschuwingen. Het probleem was dat de chauffeurs niet wisten wanneer het ‘Go’-signaal zou overschakelen naar het ‘Stop’-signaal. Het resultaat was dat automobilisten abrupt stopten of vast kwamen te zitten op het kruispunt wanneer voertuigen uit andere richtingen zich begonnen te verplaatsen.
Om dit op te lossen, vond Morgan een T-vormig verkeerslicht uit met een derde waarschuwingssignaal. Als dit signaal aan was, stopte het verkeer in alle richtingen en waren de kruispunten vrij. Het zou voetgangers ook de mogelijkheid geven om over te steken voordat het verkeer weer in beweging kwam.
(Afbeelding:met dank aan de Western Reserve Historical Society) Op 20 november 1923 kreeg Morgan een patent voor een verkeerslicht met drie standen. In wezen had hij het gele licht uitgevonden. Het originele verkeerslichtprototype van Morgan is te zien in het Smithsonian’s American History Museum.
Naast zijn technische bijdragen aan de samenleving was Morgan een steunpilaar in de Afro-Amerikaanse gemeenschap van Cleveland. Hij richtte de Cleveland Call op , een van de belangrijkste Afro-Amerikaanse kranten van het land en was een leider in de NAACP-afdeling van de stad.
Garrett Morgan overleed in 1963, een jaar vóór de invoering van de Civil Rights Act.
Lees voor meer verhalen over Afro-Amerikaanse autopioniers over de fascinerende levens van C.R. Patterson, Charlie Wiggins en Wendell Scott.
Laatst bijgewerkt op 26 februari 2026 door AAA Staff
