De meest gebruikte brandstof bij de opwekking van elektriciteit is steenkool. Steenkool is een vaste afzetting die wordt verbrand om warmte te produceren die op zijn beurt wordt gebruikt om stoom te genereren. Deze stoom wordt vervolgens gebruikt om een turbine aan te drijven die elektriciteit produceert. Kolencentrales zijn het meest voorkomende type elektriciteitsopwekkingsinstallatie ter wereld. De vijf grootste elektriciteitsproducerende landen ter wereld (China, de Verenigde Staten, India, Japan en Rusland) zijn allemaal sterk afhankelijk van kolencentrales.
