* Krachtige motor: Het bepalende kenmerk. Muscle car's zijn ontworpen voor hoge prestaties en acceleratie, meestal met V8-motoren met grote cilinderinhoud.
* Relatief betaalbare prijs: Vergeleken met high-performance sportwagens uit die tijd waren muscle car's toegankelijk voor een groter aantal kopers.
* Tweedeurs carrosserievorm: De meeste waren coupés of cabriolets, hoewel sommige sedans en stationwagens met krachtige motoren op de markt werden gebracht.
* Achterwielaandrijving: Dit was gebruikelijk voor Amerikaanse prestatieauto's uit die tijd.
* Nadruk op snelheid en acceleratie in rechte lijn: Terwijl sommigen redelijk goed handelden, lag de primaire focus op brute kracht.
In wezen ging het bij een muscle car om het nemen van een relatief goedkope auto en deze te voorzien van een belachelijk krachtige motor, waardoor een krachtige combinatie van betaalbaarheid en opwindende prestaties ontstond. De term weerspiegelt de pure kracht en ‘spierkracht’ onder de motorkap.
