De inlaatklep bevindt zich doorgaans aan de bovenkant van de cilinder, terwijl de uitlaatklep zich doorgaans aan de onderkant bevindt. De inlaatklep is meestal groter dan de uitlaatklep, omdat er meer lucht en brandstof in de cilinder moeten komen.
De in- en uitlaatkleppen worden geopend en gesloten door de nokkenas, een roterende as die wordt aangedreven door de distributieriem of ketting. De nokkenas heeft een reeks lobben, dit zijn verhoogde gebieden die op de klepstelen drukken om de kleppen te openen.
Wanneer de zuiger door de cilinder beweegt, gaat de inlaatklep open zodat lucht en brandstof de cilinder kunnen binnendringen. Wanneer de zuiger de cilinder in beweegt, gaat de uitlaatklep open zodat de uitlaatgassen de cilinder kunnen verlaten.
De timing van de inlaat- en uitlaatkleppen is van cruciaal belang voor de goede werking van de motor. Als de kleppen op het verkeerde moment worden geopend of gesloten, loopt de motor niet goed.
