1. Inlaatslag :De zuiger beweegt naar beneden in de cilinder, waardoor een lagedrukgebied ontstaat. Hierdoor wordt lucht via de inlaatklep de cilinder in gezogen.
2. Compressieslag :De zuiger beweegt terug de cilinder in en comprimeert de lucht tot een hoge druk (doorgaans tussen 15:1 en 25:1 compressieverhouding). Hierdoor stijgt de luchttemperatuur aanzienlijk.
3. Injectie :Wanneer de zuiger de top van de compressieslag bereikt, spuit een brandstofinjector een fijne mist van dieselbrandstof rechtstreeks in de sterk gecomprimeerde en verwarmde lucht in de verbrandingskamer.
4. Zelfontbranding :De hoge druk en temperatuur zorgen ervoor dat de dieselbrandstof uit zichzelf ontbrandt. Dit staat bekend als zelfontbranding of compressieontsteking. De brandstof ontbrandt snel en verbrandt, waardoor een snelle expansie van gassen ontstaat.
5. Krachtslag :Door de uitzetting van gassen wordt de zuiger door de cilinder geduwd, waardoor mechanische kracht ontstaat. Deze kracht wordt overgebracht naar de krukas, die de heen en weer gaande beweging omzet in een roterende beweging.
6. Uitlaatslag :De zuiger beweegt terug de cilinder in en duwt de uitlaatgassen via de uitlaatklep naar buiten. Hiermee is de verbrandingscyclus voltooid en begint het proces opnieuw met de inlaatslag.
Samenvattend wordt de brandstof in een dieselmotor uitsluitend ontstoken door de hitte en druk die ontstaat door de compressie van lucht in de verbrandingskamer. Dankzij dit proces kunnen dieselmotoren met hogere compressieverhoudingen werken en een beter brandstofverbruik bereiken in vergelijking met motoren met elektrische ontsteking.
