Vijfentwintig jaar geleden werd het voor een Britse chauffeur als heel avontuurlijk beschouwd om met zijn auto op vakantie te gaan op het continent, maar tegenwoordig heeft meer dan een derde van de Britse automobilisten ervaren hoe leuk het is om in het buitenland te rijden. Als u de drukke hoofdwegen, autoroutes, autostrada's en autobahnen afhoudt, kunt u rustige snelwegen volgen die veel minder verkeer vervoeren dan u gewoonlijk op ons drukke eiland aantreft. Er is geen reden waarom een bekwame chauffeur zich niet volkomen zelfverzekerd zou voelen wanneer hij in een onbekend land rijdt, op de foute kant van de weg. Zelfs drukke steden zoals Parijs en Rome - met hun reputatie van duivels-mei-zorgverkeer - hoeven niet bang te zijn zolang u zich aan de basisregels van geavanceerd rijden houdt.
Net als elk ander aspect van geavanceerd autorijden, moet u vooruit plannen om het meeste uit een continentale vakantie of zelfs een zakenreis te halen. Als je je bestemming hebt bepaald, koop dan de juiste grootschalige wegenkaarten bij een goede boekhandel. De Michelin-reeksen, die heel Europa bestrijken, behoren tot de beste, en deze zijn nu ook verkrijgbaar als hoogwaardige atlassen van Frankrijk of Europa, uitgegeven door Hamlyn. Als je haast hebt, kan het zijn dat je genoodzaakt bent om snelwegen te gebruiken, maar vergeet niet dat in Frankrijk, Zwitserland en Italië tol wordt geheven. Als je tijd hebt, is het veel leuker om een rustige reis te plannen op stillere wegen.
Een goede manier om een route te plannen, is door een potloodlijn op de kaart te tekenen tussen de aankomsthaven van de veerboot en uw bestemming, en vervolgens een route langs wegen in te tekenen. Kies voldoende secundaire wegen als uw reistijd het toelaat om dicht bij het potlood te lopen lijn. Uw passagiers zullen een rol moeten spelen in de navigatie, maar dit kan het plezier van de reis voor hen vergroten. Als u voor kleinere wegen kiest, zult u meer tijd nodig hebben voor de reis, maar het zal een heerlijke en meer ontspannen manier zijn om het land te zien, en uw passagiers zullen het zeker waarderen om door een aantrekkelijker landschap te rijden.
Naast kaarten heb je reisgidsen nodig om je te vertellen over bezienswaardigheden en waar je kunt verblijven, maar maak ook gebruik van de gratis brochures en folders die de toeristeninformatiecentra in de meeste grote continentale steden kunnen verstrekken. U kunt misschien zelfs nuttige informatie krijgen voordat u op vakantie vertrekt door contact op te nemen met het Londense kantoor van het desbetreffende nationale bureau voor toerisme.
RAC- of AA-leden kunnen reisarrangementen maken via deze organisaties, die bijzonder goede verzekeringspakketten aanbieden om de terugkeer van uw auto naar Groot-Brittannië te regelen als u de pech heeft een groot panne te krijgen. Het loont de moeite om een verzekering af te sluiten voor gezondheidszorg en diefstal, hoe ver deze mogelijkheden ook lijken. Wat de normale autoverzekering betreft, laat u uw verzekeraar of makelaar weten waar u heen gaat en regelt u een groene kaart. Uw normale verzekeringen (volledig omnium als u zin heeft) moeten worden uitgebreid om u te dekken terwijl u in het buitenland bent. Extra dekking is wettelijk niet verplicht als u in EG-landen reist, maar de basisdekking die automatisch wordt verstrekt, is een absoluut minimum. U heeft al genoeg aan uw hoofd bij een ongelukkig geval van een ongeval of pech in het buitenland zonder de extra kopzorgen van de kosten.
Het moment dat je van de veerboot afrijdt en een ander land binnenrijdt, is altijd spannend. In het begin zul je jezelf eraan blijven herinneren om rechts te rijden, en meertalige waarschuwingsborden langs de weg die de veerbootterminal verlaat, zullen je bewustzijn versterken. Dit zou ervoor moeten zorgen dat u de eerste kilometers zonder ongelukken aan de goede kant van de weg kunt rijden; maar het probleem kan later komen als je wat ervaring hebt opgedaan en je zelfverzekerder voelt. Het is maar al te gemakkelijk om, wanneer er geen verkeer is om u eraan te herinneren, even te vergeten dat u aan de 'verkeerde' kant van de weg moet rijden. De tijd om op uw hoede te zijn, is wanneer u de auto stopt, vooral als u dit aan de linkerkant van de weg doet. Het lijkt misschien heel natuurlijk om uit een winkel of tankstation te komen, in de auto te stappen en links de weg op te gaan.
Afgezien van het vanzelfsprekende feit dat u aan de andere kant rijdt, zijn de meeste continentale verkeersregels hetzelfde als de Britse - met één belangrijke uitzondering die we zo dadelijk zullen onderzoeken. Verkeersborden zijn geen zorgen, omdat Groot-Brittannië lang geleden het internationale patroon heeft overgenomen, en je kunt de weinige lokale eigenaardigheden ontcijferen met gezond verstand en een beetje fantasie. In Frankrijk zie je misschien een rood bord met een gevarendriehoek met het silhouet van een kikker:ja, dit betekent dat je moet oppassen voor kikkers op de weg, want het wegdek wordt glad als grote aantallen zijn verpletterd door het verkeer.
Je moet extra voorzichtig zijn bij het spotten van verkeerslichten omdat ze vaak aan bovengrondse kabels hangen, met een kleine 'reminder' op ooghoogte rechts voor de bestuurder als eerste in de rij. In sommige landen wordt de amberkleurige tussenfase weggelaten en vind je veel meer filtersystemen (voor links, rechts en rechtdoor). Een continu knipperend oranje lampje wordt vaak gebruikt, maar hoeft geen verwarring te veroorzaken:het betekent gewoon dat u een bijzonder gevaarlijk kruispunt met grote voorzichtigheid moet oversteken en bereid moet zijn om voorrang te geven. Als je in een grote Italiaanse stad rijdt, wees dan voorbereid op de chauffeurs die je bij het stoplicht hun eigen 'filterende' beslissingen ziet nemen door een bocht om rood te knijpen als er geen verkeer komt. Dit zou in eigen land terecht als een ernstige overtreding worden beschouwd, maar vreemd genoeg lijken de Italiaanse autoriteiten het bijna te accepteren als een initiatief dat, als het veilig wordt gedaan, het verkeer een beetje vrijer maakt.
De belangrijke uitzondering op de eerder genoemde Britse verkeersregels is de beruchte 'priority to the right'-regel, die in Frankrijk het meest virulent wordt gezien. Gelukkig proberen de Franse autoriteiten, gemotiveerd door het hebben van een van de hoogste verkeersongevallencijfers in Europa, eindelijk de gevaren van hun 'prioriteit aan het juiste'-beleid op te lossen, maar u moet nog steeds op uw hoede zijn. Rotondes kunnen voor verwarring zorgen omdat het traditionele Franse systeem het tegenovergestelde is van het onze, wat betekent dat het verkeer op de rotonde voorrang moet geven aan het verkeer dat bij elke toegangsweg binnenkomt. Dit alles is aan het veranderen, nu veel rotondes witte lijnen hebben om aan te geven dat inkomend verkeer op de normale manier moet wijken, maar wees altijd voorbereid om het oude systeem te vinden.
Dezelfde wijsheid geldt voor het verkeer in steden of op landwegen. Het is in Frankrijk altijd al nodig geweest om te verwachten dat een Deux Chevaux vanaf een zijweg naar rechts op je pad komt razen. Hoewel er nu beter gebruik wordt gemaakt van witte lijnmarkeringen voor 'voorrang geven' om een logischer systeem van voorrang op te zetten, zul je nog steeds lokale chauffeurs zien die van rechts op een grote weg komen zonder zelfs maar te vertragen of te kijken of het duidelijk is, vertrouwend op geluk dat eventuele tegenliggers zullen kunnen wijken. Je moet vooral voorzichtig zijn in steden, omdat voorrang aan de rechterkant geldt op elk kruispunt zonder verkeerslichten of voorrang geven wegmarkeringen. Alleen als je langs een hoofdweg rijdt die is bezaaid met gele diamanten je hebt voorrang borden kun je er redelijk zeker van zijn dat er geen auto uit een zijweg naar rechts komt.
Naast deze waarschuwing zijn er nog een paar andere aspecten van autorijden op een continent die speciale aandacht vereisen. Deze worden genoemd om u te helpen genieten van uw Europese toervakantie, en niet om u af te schrikken.
Continentale politieagenten, vooral de motorpolitie in Frankrijk, hebben de neiging om veel harder op te treden tegen dwalende automobilisten dan hun Britse tegenhangers. Ze zullen niet luisteren naar excuses over onwetendheid van de wet in hun land, en steevast zullen ze op de eenvoudigste manier omgaan met een misdrijf begaan door een Britse automobilist - door een boete ter plaatse te eisen. Hun systeem is goed georganiseerd, alle gangbare creditcards worden geaccepteerd! Zorg ervoor dat u de snelheidslimieten begrijpt in elk land dat u binnenkomt, want een snelheidsovertreding is de meest voorkomende reden waarom een Britse chauffeur wordt aangehouden. Er is één belangrijk punt bij het rijden op Duitse autobahnen:hoewel dit de enige snelwegen in Europa zijn zonder algemene snelheidslimiet, worden er vaak limieten van 100 km/u (60 mph) en 120 km/u (75 mph) opgelegd voor korte stukken, soms zonder duidelijke reden. Ze kunnen bij verrassing verschijnen, maar let op hoe rigide Duitse automobilisten ze gehoorzamen; de boetes voor het niet doen zijn zwaar.
Hoewel benzine met een kwaliteit gelijk aan viersterren tegenwoordig overal in Europa te vinden is (behalve misschien achter het IJzeren Gordijn), moet u ervoor zorgen dat u de lokale beschrijving van de gewenste kwaliteit begrijpt. Pas vooral op dat u niet ongewild tankt bij een loodvrije pomp wanneer u loodvrije brandstof nodig heeft (of omgekeerd), simpelweg omdat u de taal niet verstaat.
De gele koplampen op Franse auto's zijn wettelijk verplicht op alle in Frankrijk geregistreerde voertuigen, maar bezoekers mogen hun gewone witte lichten gebruiken. Voordat u echter naar een land gaat, moet u de voorspanning van uw dimlicht naar rechts hebben gemaskeerd door de zelfklevende vormen aan te brengen die verkrijgbaar zijn in accessoirewinkels. Doe dit ook als je niet verwacht in het donker te rijden, want zelfs de best uitgedachte plannen kunnen misgaan. Als u dit niet doet, wordt u 'geflitst' door verblinde tegenliggers, omdat uw dimlicht eruitziet alsof het grootlicht is.
Afgezien van dit punt heeft uw auto niet meer voorbereiding nodig dan voor elke andere lange reis. Zorg ervoor dat de lijst met Europese dealers die geleverd werden toen de auto nieuw was, nog steeds in uw dashboardkastje zit en probeer een taalgids te krijgen met veelvoorkomende autotermen als u moeite heeft met taal in geval van pech. Laat uw auto een onderhoudsbeurt geven voordat u vertrekt als er een moet worden uitgevoerd terwijl u weg bent. Hoewel een rode gevarendriehoek wordt aanbevolen voor gebruik in Groot-Brittannië, moet u er een meenemen als u naar het buitenland reist. Het is een goed idee om enkele basisreserveonderdelen mee te nemen, zoals gloeilampen, zekeringen en een ventilator- of dynamoriem, evenals een plastic noodvoorruit. En tot slot, onthoud je GB-plaat!
