Ooit het domein van sciencefiction, maken zelfrijdende auto's nu deel uit van onze realiteit. Zelfrijdende auto's, ook wel autonome, zelfrijdende en robotauto's genoemd, hebben het vermogen om de omgeving om hen heen te voelen en te rijden zonder of zeer weinig menselijke tussenkomst. Dit doen ze door gebruik te maken van sensoren, camera's en geavanceerde rijhulpsystemen. Uiteindelijk zullen autonome voertuigen via een computernetwerk met elkaar in verbinding staan. Hoewel ze nog niet volledig zijn goedgekeurd of nog niet klaar zijn voor openbaar gebruik, zijn de veiligheidsrapporten gunstig en is er brede belangstelling.
Hoewel de zelfrijdende auto's van vandaag een stuur en pedalen hebben, zijn er projecten voor autonome auto's in ontwikkeling zonder. In dit stadium vragen de auto's om menselijke tussenkomst als ze niet weten wat ze moeten doen.
De verwachting is dat er door zelfrijdende auto's minder aanrijdingen zullen zijn. Menselijke fouten zijn verantwoordelijk voor ongeveer 90 procent van de ongevallen met motorvoertuigen. De meeste ongevallen vinden plaats vanwege een concentratieverlies van een fractie van een seconde, slechte besluitvorming of afleiding binnen en buiten de auto. Conceptueel zullen zelfrijdende auto's met elkaar kunnen communiceren en beslissingen kunnen nemen, waardoor het aantal ongevallen zal afnemen.
Veel mensen zijn fysiek niet in staat om auto te rijden. Zelfrijdende auto's zullen levens veranderen voor mensen met een handicap. Ouderen, die ofwel te zwak of te nerveus zijn om te rijden, zullen hun mobiliteit en hun onafhankelijkheid terugkrijgen. Mensen voor wie het wettelijk verboden is om te rijden, zullen ook profiteren van voertuigen zonder bestuurder.
Verkeersopstoppingen en opstoppingen worden verergerd door slecht rijgedrag en ongeduld, zoals mensen niet laten invoegen op de snelweg of om beurten laten gaan als de verkeerslichten uit zijn. Auto's die volledig zelfrijdend zijn, communiceren met elkaar en gaan op een logische manier verder.
Doordat je niet meer zelf hoeft te rijden, kunnen berijders andere dingen doen tijdens het woon-werkverkeer of op weg naar de supermarkt.
Om het aantal wrakken te verminderen, zouden alle auto's zelfrijdend moeten zijn. Het concept is bijna te surrealistisch om je voor te stellen, vooral voor de nabije toekomst. Er is ook het potentiële probleem dat Amerikanen niet meer zouden weten hoe ze moeten rijden. Amerikanen zouden afhankelijk worden van hun auto's in plaats van ze te gebruiken om hun onafhankelijkheid te vergroten. Dat kan op zijn beurt problemen veroorzaken bij het bezoeken van andere landen die geen zelfrijdende auto's hebben.
Experts schatten dat de transportsector alleen al in de VS elk jaar 300.000 banen zou verliezen. Hoewel autonome voertuigen andere banen zouden helpen creëren, is het op korte termijn niet geruststellend voor de economie.
Zelfrijdende auto's zullen afhankelijk zijn van een netwerk van computers om te communiceren en elkaar te vermijden. Hackers vormen de dreiging van cybergijzeling. Dit kan op zijn beurt gevolgen hebben voor individuele auto's of hele gemeenschappen. Dan is er ook nog de kwestie van de privacy. Wie krijgt toegang tot de persoonlijke gegevens die de computers verzamelen en wat gaan ze ermee doen?
De kern van het concept van zelfrijdende voertuigen is kunstmatige intelligentie. Dit betekent dat we de controle en besluitvorming overdragen aan een computer. Het is gemakkelijk om te denken dat het niet erg is. Het is echter belangrijk om zelfrijdende auto's te zien in de context van een wereld waarin kunstmatige intelligentie in de niet al te verre toekomst veel andere gebieden van ons leven zal binnendringen. Als we AI gemakkelijk accepteren in één aspect van ons leven, zal het dan gemakkelijker voor ons zijn om andere aspecten zonder nadenken over te dragen, allemaal voor het gemak? Bovendien, waar rust de aansprakelijkheid als er zich toch ongevallen voordoen?
