Elektrische autofabrikant Rivian heeft zijn eerste consumentenklare voertuig uitgerold en, zoals het hoort in een branche waarin je moet schrikken om te verkopen, is het een blikvanger.
Letterlijk grensverleggend in ontwerp en prestaties - in oppervlakkiger bewoordingen, het ziet er gewoon uit als iets uit de toekomst - de volledig elektrische R1T-pick-up is een kolos van 3.175 kilogram die meer zal trekken dan zijn gewicht (tot 11.000 pond of 4.990 kilogram), cruise gemakkelijker over rotsblokken dan welke jeep dan ook, klots gemakkelijk door 3 voet (0,9 meter) water, berg genoeg uitrusting op voor weken in de bush en duizelig van 0 tot 60 mijl per uur (96,6 kilometer) per uur) in 3 opwindende seconden, of een stuk sneller dan het kostte om deze paragraaf te lezen. En dat alles terwijl het super milieuvriendelijk is.
De R1T is een indrukwekkend staaltje techniek en doorzettingsvermogen, een die meteen een onvermijdelijke vraag oproept:in de historisch meedogenloze wereld van de automobielindustrie - herinnert iemand zich Studebaker nog? Oldsmobiel? Saturnus? DeLorean? — is het bouwen van een goed product genoeg?
De autoproductie is altijd een zware klus geweest. Er is een enorme overhead. Moordende concurrentie. Een wispelturig publiek. De zware hand van regelgevers. Alleen de meest geharde bedrijven blijven voor langere tijd in de buurt. Er is soms een beetje geluk voor nodig om te slagen, en altijd een hoop geld.
Autoproductie in een nieuwe wereld die elektrische voertuigen (EV's) produceert, is nog moeilijker. Tesla-investeerders kunnen tegenwoordig wat rustiger ademhalen, nu het bedrijf nu ongeveer $ 1 biljoen waard is. Maar onthoud:Tesla begon in 2003 met vrijwel geen ervaring op het gebied van productie. Het bewees niet dat het een enkele auto kon maken totdat het in 2008 een beperkte oplage van de eerste editie van de Roadster lanceerde, en het bood niet echt een auto voor de massa - een die betaalbaar was en daadwerkelijk kon beginnen met het maken van de bedrijf winstgevend - tot 2016's Model 3 en 2019's Model Y. Het heeft lang geduurd voor Tesla en zijn mercurial-chef, Elon Musk. En de reis is duidelijk nog niet voorbij.
Rivian, in 2009 opgericht door autoliefhebber en MIT grad Robert "RJ" Scaringe, is een andere weg ingeslagen.
"Ze zijn uniek omdat ze tot nu toe een kleine fabrikant van alleen elektrische voertuigen zijn", zegt Brett Smith, technologiedirecteur van het Center for Automotive Research, een non-profit, door de industrie aangedreven denktank in Ann Arbor, Michigan. . "Maar ze hebben in de loop van hun tijd ook geprobeerd om die grens tussen de old-school autowereld en de technische autowereld te bewandelen."
Rivian is gevestigd in Irvine, Californië, en heeft faciliteiten in de old-school autohoofdstad van de wereld, Michigan, en in de Bay Area van Californië. Een paar jaar geleden kocht het bedrijf een voormalige Mitsubishi-fabriek in Normal, Illinois, in plaats van zijn eigen fabriek voor een nieuwe school te bouwen, en deze ombouwde deze. Het bedrijf is ook aanwezig in het Verenigd Koninkrijk en heeft plannen om een tweede ultramoderne elektrische productielocatie te bouwen in Georgia, ten oosten van Atlanta, of in de omgeving van Fort Worth, Texas. Het team heeft ongetwijfeld geleerd van de moeilijkheden van sommigen die eerder kwamen; Tesla deed, zoals bekend, een of andere Model 3-productie in een tent in Fremont, Californië.
"Ze zijn waarschijnlijk meer gefocust op het fabricageaspect en het ontwerp- en ontwikkelingsaspect dan misschien sommige van hun voorgangers", zegt Smith over Rivian.
Toch zijn de uitdagingen duizelingwekkend. De R1T mag dan de eerste elektrische pick-up voor de massa zijn, Tesla heeft zijn in Texas gebouwde Cybertruck ontworpen en verwacht deze in 2022 te kunnen leveren. GMC's Hummer EV komt eraan. Maar misschien wel de meest ontmoedigende is Ford, wiens F-serie op gas de afgelopen 44 jaar de populairste pick-up truck in de VS is geweest. Het eerste straaltje nieuwe Ford F-150 Lightning-trucks komt ook in 2022.
Ford speelt, misschien ironisch genoeg, beide kanten van dit elektrische hek. Het bezit een belang van 12 procent in Rivian, en het is niet de enige onder de diepgewortelde geldschieters. Amazon heeft ook miljoenen geïnvesteerd in Rivian - het bezit 20 procent - en heeft de komende jaren duizenden elektrische bestelauto's besteld.
Begin november 2021 begon Rivian aandelen van het bedrijf aan het publiek te verkopen, wat meteen een hit was en de grootste beursintroductie (IPO) van het jaar werd. Het bracht ongeveer $ 12 miljard op om groei te financieren, en analisten stelden de waarde onmiddellijk vast op meer dan $ 100 miljard - meer dan Ford, meer dan General Motors, meer dan collega-EV-bedrijf Lucid. Op dit moment is alleen Tesla meer waard onder Amerikaanse autofabrikanten.
Volgens The New York Times heeft Rivian nabestellingen van zo'n 55.000 R1T's en zijn binnenkort te verschijnen SUV-achtige broer, de R1S. (Beide beginnen trouwens bij ongeveer $ 70.000, maar tegen de tijd dat ze je garage binnenkomen, moet je bedenken dat de prijs hoger is.) De fabriek in Illinois kan mogelijk 150.000 voertuigen per jaar produceren, en wanneer een tweede fabriek komt online - misschien 2023 of 2024, waarschijnlijk later? — dat aantal zou gemakkelijk kunnen verdubbelen. "Het is lang geleden", zegt Smith. "Ze hebben veel geld uitgegeven. Maar ze zijn er."
Voor nu heeft Rivian echter onmiddellijke uitdagingen om het hoofd te bieden. In navolging van Tesla plant Rivian geen traditionele autodealers, dus het bedrijf zal een strategie moeten bedenken om zijn voertuigen te onderhouden. De pandemie van het coronavirus zal hoofdpijn blijven veroorzaken, waardoor het moeilijker wordt om alles te verkrijgen, van computerchips tot werknemers op de productielijnen. De onzekerheid rond de pandemie kan ook van invloed zijn op een tot nu toe veelbelovende vraag naar EV's.
En dan is er nog de concurrentie. Altijd de concurrentie.
Net als elke nieuwkomer in deze gedurfde nieuwe EV-ruimte, lijkt Rivian klaar om alle nieuwkomers te nemen, en zijn vlaggenschip-truck (de Times noemt het een "elektrische David)") als zijn eerste salvo. Als Rivian echt succesvol kan worden, kan dat zijn omdat het met succes heeft geleerd om ouderwetse knowhow te combineren in deze gedurfde nieuwe ruimte.
"Dat evenwicht wordt getoond door Tesla," zegt Smith, "en Rivian, je kunt stellen, is een soort kruising tussen de twee, waar ze iets meer van het traditionele denken hebben in termen van het begrijpen van het productproces en wat er nodig is gedaan moeten worden, maar ook begrijpen dat dit een revolutionair product is."
Kan Rivian komen waar anderen hebben gefaald? Is het misschien de volgende Tesla? Of Edsel? De tijd zal het leren, zoals altijd.
Een van de funkier kenmerken van de R1T is de "versnellingstunnel", een ruimte net achter de achterbank van de vierdeurs pick-up en onder de voorkant van het bed van de pick-up, toegankelijk vanaf de buitenkant van het voertuig. Een accessoire dat daar mooi bij past; een "Camp Kitchen" buiten, met een winddichte, elektrisch aangedreven inductiekookplaat, een gootsteen en opbergruimte voor kookbenodigdheden.
