In april 2008 pakte het Amerikaanse congreslid Dennis Kucinich een sandwichomslag in de cafetaria van Capitol Hill en ging aan de lunch zitten. De maaltijd van Kucinich nam echter al snel een onsmakelijke wending, nadat hij op een olijfpit had gekauwd die zich in zijn maaltijd verstopte en zijn tand opensplijt.
Vanaf daar ging het bergafwaarts. De tand van Kucinich raakte geïnfecteerd en vereiste uitgebreid tandheelkundig werk, wat het congreslid van Ohio ertoe bracht een rechtszaak van $ 150.000 aan te spannen tegen de bedrijven die volgens hem verantwoordelijk waren voor het in zijn verpakking laten glijden van de gewraakte olijfpit. Uiteindelijk heeft hij genoegen genomen met een niet nader genoemd bedrag.
Dus olijfpitten zijn zeker niet echt een maaltijd, maar kunnen ze ook voor andere doeleinden worden gebruikt? De wereld produceert tenslotte een verbazingwekkende hoeveelheid olijven - 21,2 miljoen ton, of 19,3 miljoen ton, zegt de Voedsel- en Landbouworganisatie van de Verenigde Naties. Het zou jammer zijn als al die kuilen gewoon op een vuilstort zouden zitten.
Gelukkig vinden mensen voortdurend nieuwe en opwindende toepassingen voor olijfgroeven die ooit als afval werden beschouwd. Zo toonde een ondernemende doctoraatsstudent van de Universiteit van Granada aan dat olijfpitten en ander afval dat bij de fruitproductie wordt verzameld, kunnen worden gebruikt om giftige zware metalen uit industrieel afval te verwijderen. Een ander onderzoek van de Universiteit van Wetenschappen en Technologie Houari Boumediene toonde aan dat de putten denitrificatie kunnen vergemakkelijken, een proces dat vaak wordt gebruikt als onderdeel van afvalwaterzuivering. En misschien wel het allerbelangrijkste:olijfpitten kunnen voedingsmiddelen zoals maïs en suikerriet combineren als een hernieuwbare energiebron.
Op voedsel gebaseerde brandstof is nu al een belangrijk onderdeel van de wereldwijde energievoorziening. In de Verenigde Staten ging in 2007 bijvoorbeeld een derde van de 92,9 miljoen acres (375.952 vierkante kilometer) maïs van het land naar de productie van ethanol, volgens een artikel uit 2011 in het tijdschrift Nature. Brazilië is grotendeels energie-onafhankelijk geworden vanwege het vermogen van het land om suikerriet te gebruiken voor autobrandstof. Deze gewassen hebben echter een probleem:als ze als brandstof dienen, kunnen ze ook niet als voedsel dienen. Gelukkig ontwikkelen wetenschappers biobrandstoffen gemaakt van oneetbare plantendelen, en zoals congreslid Kucinich het ermee eens zou zijn, zijn olijfpitten zeker oneetbaar. Maar kunnen ze worden gebruikt als biobrandstof? Als je het wilt weten, lees dan verder.
We weten dat olijfpitten meer zijn dan alleen afval, maar het zal je misschien verbazen te weten dat ze op meerdere manieren energie kunnen opwekken. De eerste methode zal niemand schrikken die een stapel doorgewinterd hout klaarhoudt voor de open haard:verbranding. Olijfpitten branden niet alleen; ze branden goed. Volgens de not-for-profit technische organisatie ASME produceren olijfpitten zelfs pond voor pond meer energie door verbranding dan hardhout.
Natuurlijk kun je je olijfpitten waarschijnlijk gewoon in een laaiend vuur gooien om een beetje warmte te genereren, maar de slimmere manier om ze te verbranden is in een kachel die voor dat doel is ontworpen. De Countryside-kachel van Magnum kan bijvoorbeeld olijfpitten aan en praktisch elk ander type biomassa (gepelde maïs, kersenpitten of houtpellets, om er maar een paar te noemen) die je erop kunt gooien. Maar denk niet dat olijfpitten alleen op kleine schaal verbrand kunnen worden. Ook grote olijfverwerkingsbedrijven zijn enthousiast over het idee.
Musco Family Olive Co. wekt bijvoorbeeld ongeveer de helft van de elektriciteit op die nodig is om de olijfverwerkingsfabriek van het bedrijf te laten draaien door simpelweg de olijfpitten te verbranden die het ooit betaalde om naar de stortplaats te worden verscheept. En aangezien het bedrijf de grootste olijvenverwerker van de Verenigde Staten is, zijn dat heel wat olijfpitten:13 miljard om precies te zijn. Het potentieel om olijfpitten om te zetten in elektriciteit is zelfs nog groter in Spanje, 's werelds grootste producent van olijven. Een bedrijf genaamd Calordom gebruikt al verbranding om honderden gebouwen in heel Madrid van stroom te voorzien, en hoewel sommige mensen zich zorgen maken over de vervuiling die door het proces wordt gegenereerd, is de effectiviteit van het verbranden van olijfpitten voor energie moeilijk te betwisten. Maar dankzij de chemische samenstelling van olijfpitten is verbranding niet de enige manier om brandstof uit een olijfgaard te halen.
Toen onderzoekers van de eerder genoemde University of Sciences and Technology Houari Boumediene olijfpitten in hun componenten braken voor hun denitrificatiestudie, ontdekten ze dat de pits meestal gemaakt zijn van cellulose en hemicellulose (minder complexe polysachariden die in planten worden aangetroffen), terwijl ongeveer 15 tot 23 procent van de olijfpitten bestaat uit lignine (een polymeer dat verwant is aan cellulose). Die samenstelling is toevallig dezelfde samenstelling van wat bekend staat als cellulose-achtige biomassa, dingen als zaagsel, maïskolven en papierproducten. Cellulosebiomassa is moeilijker om te zetten in ethanol dan suikerriet of maïs, omdat de suikers moeilijker te extraheren zijn, maar onderzoekers vinden een manier.
Een team van de universiteiten van Granada en Jaen ontdekte dat ze, door samen met bepaalde enzymen olijfpitten in een snelkookpan te doen, suikers uit de pitten konden verwijderen. Van daaruit fermenteerde het team de suikers om ongeveer 12,6 pond (5,7 kilogram) ethanol te produceren voor elke 220 pond (100 kilogram) olijfpitten die ze erin stopten. Wie weet hoeveel efficiënter het proces zou kunnen worden? Dus hoewel olijfpitten misschien niet in zijn eentje de energieproblemen van de wereld oplossen, zouden ze kunnen bijdragen en het gezegde "het afval van de een is de biobrandstof van de ander" nogmaals bewijzen.
