Het laatste restaurant van Howard Johnson dat nog in bedrijf is, is deze week gesloten. Gelegen in Lake George, New York, was het sinds maart slechts sporadisch geopend. Dit sluit een restaurantketen die degenen die op een zomerse roadtrip zijn, zich bijna precies 100 jaar lang herinneren. Het was de eerste en enige tijd lang enige franchiserestaurantketen in de VS, en een stukje Americana.
Lake George is een bestemming voor voornamelijk zomervakanties in de Adirondack-bergen. Sommigen zeggen dat die omstandigheid alleen in de zomer ervoor zorgde dat deze laatste eindelijk werd gesloten. Maar de keten van Howard Johnson heeft al jaren problemen, waarbij de een na de ander zijn deuren sluit.
Ooit pochte het over meer dan 1.000 restaurants verspreid over Amerika. De eerste werd geopend in 1925 in Quincy, Massachusetts, net buiten Boston. Het ijs was beroemd vanwege het gebruik van botervet. Dit was zo populair Howard Deering Johnson opende een aangrenzende ijskraam en volgens de legende verkocht hij een tijdlang 14.000 kegels per dag.
Tegen het midden van de jaren dertig begon het restaurant van Howard Johnson, bekend als "HoJos", uit te breiden naar franchiseovereenkomsten. Denk eraan, McDonald's, Applebee's, Burger King; geen van deze nu bekende restaurantketens bestond en zou nog een paar decennia niet bestaan. De keten van Howard Johnson werd onderdeel van Americana, een hoofdbestanddeel van snelweglandschappen. De consistente oranje daken, koepels en windwijzer bovenop waren als een baken voor automobilisten.
De meeste franchises werden gekocht door moeder- en popoperaties. Hoewel elk restaurant er hetzelfde uitzag, was hun service uniek, deels vanwege dat familiebezit. Wat het tarief betreft, het begon met hotdogs, hamburgers en verschillende sandwiches, om nog maar te zwijgen van ijs als dessert. Maar zelfs dan zorgden ongebruikelijke aanbiedingen zoals pindakaas en spek, geroosterde gefrituurde mosselen en sandwiches met sardines voor afwisseling.
Met de bouw van de Pennsylvania Turnpike, New Jersey Turnpike en Ohio Turnpike, na de Tweede Wereldoorlog, hielp een nieuwe kans om HoJos naar reizigers te brengen de franchise exploderen. Door ze strategisch te lokaliseren bij de afslagen van tankstations, betekende dit direct aan- en uitzetten.
Toen, in 1954, opende het zijn eerste motorlodge, maar dit was ook rond dezelfde tijd dat McDonald's zijn drive-ins begon te franchisen. Als het afslagmodel van het restaurant niet de meeste roadtrippers kreeg, had het hebben van een slaapplaats voor de nacht dat zeker wel. Deze motelketens werden een ander hoofdbestanddeel van Amerikaanse snelwegen. In feite bestaat dit deel van het bedrijf van Howard Johnson nog steeds, nu eigendom van Wyndham Hotels.
Maar deze nieuwe fastfoodrestaurants begonnen een revolutie teweeg te brengen in het Amerikaanse reislandschap. Goedkoper eten betekende dat Howard Johnson, om concurrerend te blijven, bezuinigde op zijn premium ingrediënten. Maar in het begin van de jaren zeventig bereikte de keten een hoogtepunt met meer dan 1.000 restaurants en meer dan 500 motorlodges.
In 1979 accepteerde het bedrijf een aanbod van $ 650 miljoen om te verkopen. Al snel begonnen veel restaurants te sluiten vanwege slechte prestaties. In 1989 werd het opnieuw verkocht, gekenmerkt door het sluiten van franchises en eigendomsveranderingen. Marriott Corporation begon in het begin van de jaren tachtig locaties op te kopen voor het meest bezette waardevolle land. Vanaf daar is het allemaal bergafwaarts gegaan.
Hoewel deze laatste HoJos de naam had, was het eigenlijk een oude franchise die in 2015 was veranderd in het "Lake George Family Restaurant". Toen de huurovereenkomst werd overgedragen aan een nieuwe eigenaar, koos hij ervoor om het "Howard Johnson's" te noemen, maar de enige verbinding met de keten was de naam. Het had geen directe link met de beruchte restaurants met oranje daken. Toch was het het laatste restaurant met die iconische naam.
