Luchttankers vliegen doorgaans op lage hoogte en laten de vloeistof in een rechte lijn boven het vuur ontsnappen. De vloeistof kan worden gebruikt om een brandpauze te creëren, of om de brand af te koelen en de verspreiding ervan te vertragen. Naast het gebruik ervan bij brandbestrijding kunnen luchttankers ook worden gebruikt om water te laten vallen bij andere soorten rampen, zoals overstromingen en olielekken. Ze worden soms ook gebruikt om voorraden en personeel naar afgelegen locaties te vervoeren.
Er zijn tegenwoordig een aantal verschillende soorten luchttankers in gebruik, elk met zijn eigen voor- en nadelen. Het meest voorkomende type luchttanker is de grote luchttanker, zoals de Boeing 747 en de Douglas DC-10. Deze vliegtuigen kunnen grote hoeveelheden vloeistof vervoeren en kunnen lange afstanden vliegen. Ze zijn echter ook relatief duur in gebruik.
Een ander type luchttanker is de middelgrote luchttanker, zoals de Lockheed C-130 Hercules en de Air Tractor AT-802. Deze vliegtuigen hebben een kleiner draagvermogen dan grote luchttankers, maar zijn ook goedkoper in gebruik. Ze worden doorgaans gebruikt voor branden die niet zo groot of intens zijn.
Het kleinste type luchttanker is de lichte luchttanker, zoals de Cessna Caravan en de Piper Pawnee. Deze vliegtuigen hebben een zeer klein draagvermogen, maar zijn ook zeer wendbaar. Ze worden doorgaans gebruikt voor de eerste aanvallen op kleine branden.
Luchttankers spelen een belangrijke rol in de strijd tegen natuurbranden. Ze kunnen een snelle en effectieve manier bieden om grote hoeveelheden vloeistof bij een brand af te voeren, wat kan helpen de brand onder controle te houden en te voorkomen dat deze zich verspreidt.
