De cilinderinhoud van de motor wordt gewoonlijk gemeten in kubieke centimeter (cc) of liter (L), wat het totale volume aangeeft dat door alle zuigers in de cilinder van een motor wordt geveegd tijdens één volledige cyclus (compressie tot uitlaatgassen). Paardenkracht vertegenwoordigt daarentegen de snelheid waarmee het werk wordt gedaan of het vermogen dat door de motor wordt gegenereerd. Het wordt doorgaans gemeten in paardenkracht (pk) of kilowatt (kW).
Om het aantal pk's van een motor te bepalen op basis van de cilinderinhoud, spelen verschillende andere factoren een rol, zoals het motorontwerp, het brandstoftype, de aanzuiging (natuurlijke aanzuiging of geforceerde inductie), de configuratie van de kleppen, de verbrandingsefficiëntie en andere technische aspecten.
Over het algemeen hebben motoren met een grotere cilinderinhoud het potentieel om meer pk's te produceren, maar er bestaat geen specifieke formule die cc rechtstreeks in pk omzet. Verschillende motorontwerpen en -configuraties kunnen verschillende niveaus van energie-efficiëntie bereiken, wat van invloed is op het uiteindelijke vermogen.
Een motor met een grote cilinderinhoud en een eenvoudig ontwerp kan bijvoorbeeld minder vermogen produceren in vergelijking met een motor met een kleinere cilinderinhoud en meer geavanceerde technologie en technische kenmerken. Dit is de reden waarom het niet juist is om een directe relatie aan te nemen tussen motorinhoud (cilinderinhoud) en pk's zonder rekening te houden met het algehele ontwerp, de efficiëntie en de techniek van de motor.
Om het aantal pk's van een motor nauwkeurig te bepalen, moet dit worden gemeten met een rollenbank, een apparaat dat het werkelijke vermogen onder gecontroleerde omstandigheden kan berekenen.
