Het belangrijkste doel van een versnellingsbak is om verschillende overbrengingsverhoudingen te bieden, waardoor de machine of het voertuig met verschillende snelheden en vermogensniveaus kan werken. Door de overbrengingsverhoudingen te veranderen, kan de versnellingsbak de snelheid en het koppel van de uitgaande as veranderen, waardoor de machine of het voertuig met verschillende snelheden kan bewegen of verschillende taken kan uitvoeren.
Een versnellingsbak bestaat doorgaans uit een reeks tandwielen, assen, lagers en andere componenten die in een behuizing zijn ingesloten. De tandwielen zijn in verschillende configuraties gerangschikt, zoals parallelle assen, rechte tandwielen, spiraalvormige tandwielen en planetaire tandwielen, afhankelijk van de gewenste overbrengingsverhoudingen en vereisten voor krachtoverbrenging.
In een auto wordt de versnellingsbak bijvoorbeeld gebruikt om te schakelen terwijl het voertuig beweegt. Wanneer de bestuurder schakelt, verandert de versnellingsbak de overbrengingsverhouding tussen de motor en de wielen, waardoor de auto kan accelereren of vertragen.
Bij fietsen wordt de versnellingsbak vaak een derailleur genoemd, die de overbrengingsverhoudingen tussen de pedalen en het achterwiel verandert. Hierdoor kunnen fietsers met verschillende snelheden trappen en gemakkelijker heuvels beklimmen.
In industriële machines worden versnellingsbakken gebruikt om vermogen van motoren naar verschillende machines en apparatuur over te brengen. Ze zorgen voor de nodige koppel- en snelheidsverlaging of -verhoging om te voldoen aan de eisen van de specifieke machine.
Over het algemeen is het primaire doel van een versnellingsbak het regelen en aanpassen van de snelheid en het koppel van een roterende as om te voldoen aan de operationele vereisten van verschillende machines en voertuigen.