Er zijn twee hoofdtypen automatische wapens:met terugslag en met gas.
Automatische wapens met terugslag gebruik de kracht van de terugslag van het vorige schot om de actie te doorlopen en de volgende ronde te laden. Het meest voorkomende type terugslagwapen is de terugslagactie. Bij een terugslagactie wordt de schuif (of grendel) ontgrendeld en naar achteren bewogen wanneer het vuurwapen wordt afgevuurd. Deze beweging verwijdert de gebruikte behuizing en spant de hamer of slagman. Terwijl de schuif (of grendel) naar voren beweegt, wordt er een nieuwe kogel in de kamer gevoerd en wordt deze opnieuw vergrendeld.
Op gas werkende automatische wapens gebruik een deel van het gas uit de afgevuurde patroon om de actie te doorlopen. Het meest voorkomende type gaswapen is het directe botsingssysteem. Bij een direct botsingssysteem wordt het gas door een buis in de boutdrager geleid. De boutdrager wordt door de gasdruk naar achteren gedreven, en deze beweging trekt de gebruikte behuizing eruit, spant de hamer of slagman en voert een nieuwe kogel de kamer in.
Automatische wapens worden doorgaans gebruikt door militairen en wetshandhavingspersoneel, en zijn in de meeste landen onderworpen aan strikte regelgeving.
