Ford Robutt bootst bewegingen van menselijke bodem na

Hoezeer de mensheid zich ook collectief zorgen maakt over robots die onze banen overnemen, het is moeilijk voor te stellen dat iemand van plaats wil ruilen met Ford's Robutt. De Robutt (bijgenaamd door Ford-ingenieurs) is nauwelijks een nieuw concept; robotuiteinden zijn innovatieve manieren om stoelen en autostoelen te testen, en ze besparen mensen veel tijd en veel zitten. Als je ooit bij een Ikea bent geweest, heb je waarschijnlijk hun versie van een stoeltestmachine gezien.

Natuurlijk is de Ford Robutt-versie heel anders dan die van Ikea, en de taken die de Robutt uitvoert op het Europese hoofdkantoor van de autofabrikant in Duitsland zijn specifiek voor de Ford Fiesta en gebaseerd op de afmetingen van 'een gemiddelde grote man'. Maar hij kan de auto in- en uitstappen net zoals een persoon zou doen, en 25.000 keer zitten en opstaan ​​uit de autostoel, wat een decennium van gebruik in slechts drie weken simuleert.

Volgens Sam Schembari, een woordvoerder van Ford, is het bedrijf goed bekend met de Robutt, ook al is hij pas onlangs in Europa aangekomen.

"Ford gebruikt de 'Robutt' al in Amerika", zegt Schembari via e-mail. "Het wordt gebruikt om stoelen in al onze voertuigen te testen. We gebruiken ze sinds ongeveer 2006 in de VS."

Dit type robotproducttesten staat bekend als 'bench testing' en is een veelvoorkomende fase in het ontwikkelingsproces voor allerlei soorten consumentenproducten. Robots zijn handig omdat ze kunnen worden geprogrammeerd volgens exacte specificaties, ze kunnen gegevens verzamelen en ze kunnen precies dezelfde bewegingen herhalen, wat nodig is om ervoor te zorgen dat de producten die worden getest aan hoge normen voldoen. Wanneer het testen is voltooid, kan de robot opnieuw worden geprogrammeerd om met het volgende product te beginnen, in plaats van voor elk nieuw product een nieuw testproces vanaf nul te ontwikkelen. Dat bespaart bedrijven tijd en geld.

Ford's Robutt, bijvoorbeeld, is ontworpen door duurzaamheidsingenieurs op het hoofdkantoor van Ford en bestaat uit een opgezette torso (een soort van crashtestdummy) die op een mechanische arm beweegt. Voor de Robutt gebruikte Ford pneumatische cilinders om te testen. De cilinders bewogen een bepaalde tijd op en neer om de duurzaamheid van de stof en het interieur van de stoelen te testen. Pneumatische cilinders kunnen echter niet nauwkeurig de manier nabootsen waarop een persoon in een autostoeltje beweegt, zoals de manier waarop ze in de stoel glijden of druk uitoefenen op de zijsteunen terwijl ze rijden.

Ford-ingenieurs noemen dit een 'baarspatroon'. Ze bepaalden zitstokpatronen van drukgevoelige stoelhoezen die illustreerden hoeveel gewicht bestuurders op verschillende delen van de stoel uitoefenden. Dan zou de Robutt kunnen worden geprogrammeerd om zich te "gedrag" zoals de meeste bestuurders doen.

Ford schat dat bestuurders in de loop van het bezit van een voertuig gedurende 10 jaar ongeveer 25.000 keer achter het stuur hebben gezeten, en zo werd de testcyclus van de Robutt bepaald. De resultaten helpen ingenieurs te beslissen waar en hoe ze het ontwerp van de stoel kunnen wijzigen.

Autofabrikanten zijn ook niet de enige bedrijven die robottests gebruiken om menselijke konten na te bootsen. In 2014 meldde The Verge dat Samsung en Apple robots gebruikten om mensen te simuleren die op hun smartphones zitten.

En zoals we al vermeldden, gebruikt de Zweedse meubelzaak Ikea robots om zijn stoelontwerpen te testen. De grote retailer installeerde de robots zelfs in zijn winkels om te demonstreren hoe ze werken, namelijk door druk uit te oefenen op de stoel om de duurzaamheid in de loop van de tijd te testen, hoewel Lars Almblad, testlaboratoriummanager bij Ikea in Zweden, ons via e-mail vertelt dat de winkels zal ze volgend jaar verwijderen omdat ze verouderd zijn. "De getoonde robots waren aanvankelijk dezelfde als die in de testomgeving werden gebruikt", zegt Almblad. "Tegenwoordig hebben ze echter niet alle functies die de 'echte' testmachines hebben. Wat goed is om te weten, is dat wat je in het display ziet slechts één test is van vele die tijdens de productontwikkeling op een stoel zijn uitgevoerd."

De Robutt heeft zijn doelen bereikt met de Europese Ford Fiesta en wordt nu belast met het testen van de hele Europese line-up van Ford, naast zijn doorlopende taken in de Verenigde Staten.

De testfase van de ontwikkeling van autostoeltjes heeft in de loop der jaren een aantal interessante vormen aangenomen. Volgens Popular Mechanics testen autofabrikanten sinds de jaren dertig voertuigen met 'menselijke equivalenten', toen ze menselijke kadavers gebruikten. In de jaren veertig namen crashtestdummies de plaats in van kadavers. Het veld heeft sindsdien een lange weg afgelegd; een goed ontworpen robot in combinatie met drukkaarten kan veel meer informatie geven dan een lijk.