We stappen allemaal in onze auto, draaien de sleutel in het contact, trappen op het gas en weg zijn we. Maar heb je je ooit afgevraagd hoe een automotor werkt? Het principe achter de werking van de motor is dat als je een klein beetje energierijke brandstof, zoals benzine, in een kleine, afgesloten ruimte doet en een vonk toevoegt, er een enorme hoeveelheid energie vrijkomt in de vorm van expanderend gas . Wanneer er elke minuut een cyclus van honderden van deze reacties plaatsvindt, kan deze energie worden gebruikt om een auto aan te drijven. Momenteel gebruiken de meeste auto's op de markt de viertakt-verbrandingscyclus (uitgevonden door Nikolaus Otto in 1867, dus soms wordt dit de Otto-cyclus genoemd). De vier slagen in de Otto-cyclus zijn de inlaatslag, de compressieslag, de verbrandingsslag en de uitlaatslag.
Terwijl de krukas draait, beweegt de zuiger naar beneden en de inlaatklep opent om een mengsel van lucht en brandstof binnen te laten (dit is de inlaatslag). Wanneer de zuiger weer omhoog beweegt, comprimeert deze het lucht/brandstofmengsel (compressieslag), dus wanneer de bougie een vonk afgeeft, duwt de resulterende explosie van brandstof de zuiger weer naar beneden (verbrandingsslag). Wanneer de zuiger de bodem van de slag bereikt, gaat de uitlaatklep open en wanneer de zuiger omhoog beweegt, duwt hij de uitlaat uit de cilinder naar buiten door de uitlaat van de auto (de laatste slag in de cyclus - de uitlaatslag).
De motor is nu klaar om aan de volgende cyclus te beginnen, dus de inlaatklep gaat open en er wordt een nieuwe hoeveelheid lucht met een klein beetje gas in de cilinder gezogen.
