Ruimtevaart is een spannende nieuwe grens. Elk jaar verleggen NASA, ruimteprogramma's van andere landen en particuliere ruimteagentschappen de grenzen van de verkenning van de ruimte met nieuwe ontdekkingen en technologieën. Als u echter niet oppast, kan ruimtereizen hoge kosten met zich meebrengen. Volgens wetenschappers kunnen buitenaardse soorten meeliften op onze ruimteschepen en de aarde besmetten.
Zoals afgebeeld in boeken en Hollywood-films, zou een uitheemse soort de mensheid kunnen vernietigen met een invasie van de planeet. Realistisch gezien komt de buitenaardse bedreiging voor onze planeet echter van een aanzienlijk kleinere levensvorm. Zoals gerapporteerd door het tijdschrift BioScience, beweren Anthony Ricciardi en andere wetenschappers van McGill University dat buitenaardse micro-organismen, of ruimtebacteriën, een bedreiging vormen voor de aarde. Naarmate onze ruimteschepen verder en verder in de melkweg reiken, is er een grotere kans dat een kleine buitenaardse soort zich aan het ruimtevaartuig zal koppelen en naar onze planeet zal komen.
Eenmaal op aarde kunnen de buitenaardse micro-organismen veel problemen veroorzaken. Zoals we hebben gezien aan de hand van de pandemie van het coronavirus (COVID-19), kan een virus of bacterie ernstige ziekte en overlijden veroorzaken en de sociale en economische activiteit van de hele planeet verstoren.
Bovendien zouden de buitenaardse ruimtebacteriën andere diersoorten kunnen decimeren, evenals het plantenleven en de landbouwproductie. Invasieve soorten zijn al een probleem over de hele wereld. Veel landen nemen strikte maatregelen om de dreiging van invasieve soorten aan te pakken. Een soortgelijke zorg geldt voor invasieve uitheemse micro-organismen. Het is echter belangrijk op te merken dat wetenschappers van McGill University beweren dat het risico van buitenaardse micro-organismen voorlopig erg klein is.
De dreiging van buitenaardse micro-organismen is niet alleen conceptuele speculatie, want ruimtebacteriën zijn al op de planeet. Een deel van het probleem is dat "ruimteachtige" omstandigheden een omgeving zijn die bevorderlijk is voor de snelle genetische mutatie van micro-organismen. In een onderzoek ontdekten wetenschappers dat wanneer duizend generaties E.coli onder microzwaartekracht werden gekweekt, de bacteriën resistenter waren tegen antilichamen.
Ook vertoonden geïsoleerde bacteriestammen in NASA's "clean rooms" met geassembleerde ruimtevaartuigen extreme resistentie. In de omstandigheden van microzwaartekracht op een ruimteschip zouden de micro-organismen nog virulenter kunnen worden. Bovendien werden op het internationale ruimtestation al stralingsresistente bacteriemicroben gedetecteerd. Afstammelingen van deze bacteriën, evenals bacteriën van andere ruimtevaartuigen, zouden zelfs de pogingen om Mars te koloniseren kunnen belemmeren.
NASA en andere ruimtevaartorganisaties zijn zich al tientallen jaren bewust van de dreiging van buitenaardse micro-organismen. Ruimtevaartorganisaties hebben sinds de jaren zestig maatregelen genomen om te beschermen tegen de dreiging van ruimtebacteriën. Met de aanzienlijke toename van ruimtevaartuigen en ruimtereizen, moeten mogelijk sterkere maatregelen worden genomen. Dit omvat strengere ruimtewetten.
Het is nog steeds het "Wilde Westen" als het gaat om ruimtewetten en -voorschriften. Er zijn richtlijnen die ruimtevaartorganisaties volgen om de dreiging van ruimtebacteriën te voorkomen, maar ze zijn niet verplicht. Hoewel het International Committee on Space Research (COSPAR) een panel voor planetaire bescherming heeft, heeft het geen leden die ervaring hebben met de dreiging van buitenaardse micro-organismen. Om de dreiging adequaat aan te pakken, moet dit mogelijk veranderen.
Bovendien is een andere uitdaging om te bepalen of de micro-organismen buitenaards of inheems zijn. Om deze uitdaging goed aan te pakken, stellen wetenschappers van McGill University voor om meer samen te werken tussen astrobiologen en invasiebiologen.
Ondanks het kleine risico van de dreiging van buitenaardse micro-organismen, vanwege de potentieel ernstige negatieve gevolgen, is het iets dat zeer serieus moet worden genomen. Dit is vooral het geval in de komende jaren naarmate ruimtevaartuigen en ruimteverkenning toenemen.
