CES, of de Consumer Electronics Show, is een jaarlijkse vakbeurs in Las Vegas die de nieuwste technologische innovaties belicht. Hoewel de Omicron-golf van de pandemie van het coronavirus (COVID-19) CES 2022 enigszins dempt, inclusief een verkorting met één dag, zijn er nog steeds veel prominente exposities. Een van de prominente exposanten op CES 2022 is Sierra Space Corporation. Het staat in de voorhoede van het volgende hoofdstuk in ruimtevaart. De meeste mensen weten echter niet veel over de mysterieuze Sierra Space Corporation. Wat is het?
Sierra Space Corporation is een dochteronderneming van de particuliere lucht- en ruimtevaartaannemer Sierra Nevada Corporation (SNC). Het heeft drie grote projecten in ontwikkeling:het Dream Chaser Spaceplane, Shooting Star Service Module en het ruimtestation Orbital Reef.
Het hoofdkantoor van Sierra Space Corporation is gevestigd in Louisville, Colorado. Sierra Space heeft ook vestigingen in Madison, Wisconsin en Durham, North Carolina.
Sierra Space heeft zeer hoge ambities. Op de homepage van de website staat:"De mensheid in staat stellen om nieuwe beschavingen buiten de aarde te beginnen." Het gedeelte 'over ons' gaat hierover verder:
“We stellen ons een toekomst voor waarin de mensheid leeft en werkt in de ruimte, op manen en op verre planeten. Mensen zijn getrouwd, kinderen worden geboren, gezinnen worden grootgebracht, bedrijven worden gebouwd en nieuwe beschavingen gedijen. Onze visie is niet beperkt tot enkelen, en ook niet alleen voor regeringen, in plaats daarvan zien we een toekomst waarin alle mensen kunnen kiezen om buiten onze planeet te wonen, werken, ontdekken en vakantie te vieren."
– Sierra Space Corporation
Voorafgaand aan CES 2022 gaf Janet Kavandi, de president van Sierra Space, een interview met CES 2022-presentator James Kotecki. Hij vroeg Kavandi hoe Sierra Space 'de mensheid in staat zou stellen nieuwe beschavingen buiten de aarde te beginnen'.
De voormalige astronaut antwoordde:"We proberen een aanwezigheid in een lage baan om de aarde (LEO) te vestigen die niet door de overheid wordt gesponsord, maar commercieel wordt gesponsord." Kavandi vervolgt:“We zijn van plan om een bedrijvenpark in de ruimte [Orbital Reef] te bouwen waar mensen kunnen komen werken zoals ze dat doen op een bedrijventerrein op de grond. Je kunt productie doen, onderzoek doen of zelfs een hotel bouwen en daar voor de lol naartoe gaan.”
De Dream Chaser Spaceplane, die Sierra Space ook wel "America's Spaceplane" noemt, is een herbruikbaar ruimtevaartuig dat lijkt op een miniatuur NASA Space Shuttle. Sierra Space heeft het ontworpen om "bemanning en vracht te vervoeren naar bestemmingen in een lage baan om de aarde, zoals het International Space Station (ISS)."
Voor zijn Commercial Resupply Services 2 (CRS-2) contract met NASA, zal het Dream Chaser Spaceplane ten minste "zeven vrachtmissies van en naar het ruimtestation" bieden. Het zal "kritieke benodigdheden zoals voedsel, water en wetenschappelijke experimenten" vervoeren. Oorspronkelijk bedoeld als een bemand ruimtevaartuig, heeft de huidige versie van de Dream Chaser "start-, vlucht- en landingsmogelijkheden zonder piloot." De eerste lancering van de Dream Chaser is in 2022.
De Sierra Space Shooting Star Service Module is een transportvoertuig van 15 voet. Het primaire gebruik ervan is een bijlage voor het Dream Chaser-ruimtevliegtuig. De Shooting Star biedt echter een aanzienlijke flexibiliteit. Hierdoor kan het worden gebruikt voor andere toepassingen, waaronder een vrij vliegend ruimtevaartuig.
In eerste instantie is het belangrijkste voordeel van de Shooting Star Service Module dat het extra laadvermogen biedt voor het Dream Chaser Spaceplane. Als gevolg hiervan zal het NASA effectiever helpen het internationale ruimtestation te bevoorraden. Ook vergemakkelijkt de Shooting Star "het lossen van lading bij terugkeer in de atmosfeer van de aarde."
Het meest ambitieuze Sierra Space-project is het ruimtestation Orbital Reef. Orbital Reef is een samenwerking met Jeff Bezos' Blue Origin. Het heeft ook de steun van andere leiders in de ruimtevaartindustrie. Dit omvat Boeing, Genesis Engineering, Redwire Space en Arizona State University.
Sierra Space Corporation, Sierra Nevada Corporation en Blue Origin zien het ruimtestation Orbital Reef als een "bedrijfspark voor gemengd gebruik in de ruimte". Orbital Reef biedt klanten vervoer via het Dream Chaser Spaceplane, evenals ruimtebewoning, logistiek, uitrustingsaccommodaties en een bemanning aan boord.
Bovendien zal Orbital Reef een Large Integrated Flexible Environment (LIFE)-habitat en knooppuntmodules met een kleine diameter hebben. De beoogde startdatum van de operatie van het ruimtestation Orbital Reef is de tweede helft van dit decennium.
Hoewel Sierra Space en Sierra Nevada relatief onbekend zijn in vergelijking met andere particuliere ruimtevaartbedrijven zoals Elon Musk's SpaceX en Jeff Bezos' Blue Origin, zal dat waarschijnlijk snel veranderen. Als prominente exposant op CES 2022 zal de media-aandacht voor Sierra Space en Sierra Nevada aanzienlijk toenemen. Bovendien zal de aandacht voor Sierra Space en Sierra Nevada nog groter zijn zodra het Dream Chaser-ruimtevliegtuig begint te vliegen naar het internationale ruimtestation.
