De carburateur maakt gebruik van het Venturi-effect om een lagedrukgebied te creëren dat brandstof uit de brandstofkom in de luchtstroom zuigt. De hoeveelheid aangezogen brandstof wordt geregeld door een naaldklep, die wordt geregeld door de gasklep van de motor. Naarmate de vraag van de motor naar brandstof toeneemt, gaat de gasklep open, waardoor er meer lucht in de carburateur kan stromen en meer brandstof kan worden aangezogen.
Zodra de lucht en de brandstof zijn gemengd, worden ze naar de cilinders van de motor geleid, waar ze worden gecomprimeerd en door de bougies worden ontstoken. Door de verbranding van het lucht- en brandstofmengsel ontstaat de kracht die de motor aandrijft.
Carburateurs worden al meer dan een eeuw in verbrandingsmotoren gebruikt, maar zijn geleidelijk vervangen door brandstofinjectiesystemen in moderne voertuigen. Brandstofinjectiesystemen zijn efficiënter en nauwkeuriger dan carburateurs, en produceren lagere emissies. Carburateurs worden echter nog steeds gebruikt in sommige kleine motoren en oudere voertuigen.
