Het zelfrijdende voertuig van Torc stopte op 1 april 2017 zonder ophef bij de Ford Piquette Avenue Plant. De straat was grotendeels leeg en de zon was begonnen onder te gaan toen het team van technici en ingenieurs naar de trappen van het gebouw liep en foto's nam, terwijl de LiDAR-sensor bovenop de auto bleef draaien. Toen de teamleider echter het hoofdkantoor van Torc belde en aankondigde:"We zijn hier!" de stilte van de straat werd verbroken door het geluid van gejuich en snelvuurvragen van de andere lijn.
De aankomst betekende het einde van de eerste dag van een rondreis van Blacksburg, Virginia, naar Detroit, Michigan, in een van Torc's zelfrijdende auto's. De ingenieurs merkten op dat de auto gaandeweg constant goed presteerde en in totaal 1023 autonome mijlen registreerde. Hij reed in de regen op de kronkelige wegen van West Virginia, werd niet afgeschrikt door druk verkeer op snelwegen met meerdere rijstroken in Ohio en kon met gemak de hobbelige, grillige bestrating in Michigan aan.
Torc's zelfrijdende voertuig op de weg.
De auto - met zijn talloze camera's en grote Velodyne LiDAR op het dak - veroorzaakte veel gesprekken met voorbijgangers en waarnemers langs de route. Een van de meest gestelde vragen was of Torc een team van stormjagers was. Sommigen die de auto naderden, herhaalden gewoon de woorden die op de zijkant van het voertuig waren aangebracht. “Torc. Zelfrijdend”, zeiden ze bij wijze van begroeting. Dan staarden ze naar het team, wachtend op een verklaring.
Bij een rustplaats in West Virginia leunde een vrouw uit het raam van een grote bruine camper en filmde het team dat de met regen bedekte GoPro-camera's afveegde die waren opgesteld om de reis te documenteren. Een auto vol tieners passeerde het voertuig in Ohio, elk met een telefoon in de ene hand en krachtig zwaaiend met de andere.
De weinige mensen die de auto in Piquette Street in Detroit passeerden, stopten om het verhaal te vragen van de met camera en sensor beladen auto die daar geparkeerd stond. Het team antwoordde dat het daarheen was gereden om de zelfrijdende technologie van Torc te demonstreren. De reis was een eerbetoon aan de stad die de auto-revolutie in Amerika aanwakkerde.
De bestemming van de Ford Piquette Plant is niet willekeurig gekozen. Torc mede-oprichter en CEO Michael Fleming zei dat hij de fabriek koos vanwege zijn historische betekenis. "We kozen de geboorteplaats van de Model T als onze bestemming, omdat dit het begin van een transportrevolutie vertegenwoordigt", aldus Fleming. “Zelfrijdende voertuigen zijn de volgende revolutie; ze hebben een groot potentieel om ons hele leven te verbeteren.”
Op 2 april reisde het Torc-team terug naar Virginia. Ondanks dat ze op een zondagavond arriveerden, werden ze begroet door een grote groep Torc-medewerkers toen ze de bedrijfsgarage binnenreden. Ze kwamen meteen bij elkaar om de ritgegevens, verbeteringen en het plan om door te gaan met de voortgang te bespreken. De voertuigen waren maandagochtend weer op de lokale wegen en zijn sindsdien bijna elke dag op de openbare weg.
Het was het einde van een geslaagde reis, maar nog maar het begin van onze reis. Houd de komende maanden de aankondigingen in de gaten.
Tien jaar geleden reed een zelfrijdend voertuig ontwikkeld door Torc Robotics (TORC®) en Virginia Tech over de finish en eindigde als derde in de DARPA Urban Challenge. Sindsdien is het bedrijf exponentieel gegroeid en heeft het autonome voertuigoplossingen ontwikkeld voor de mijnbouw, defensie, bouw, landbouw en auto-industrie.
In 2016 gaf Michael Fleming zijn team een nieuwe uitdaging:het ontwikkelen van een volledig autonoom systeem voor consumentenvoertuigen. Hij zei dat de auto-industrie er klaar voor was en dat het tijd was om te onthullen hoe een decennium van vooruitgang met een winnend team eruitzag.
Torc ontwikkelde twee zelfrijdende voertuigen als demonstratie van een systeem dat is gebouwd op 10 jaar multidisciplinaire technische vooruitgang. Elk voertuig heeft een end-to-end softwarestack die het Torc-team heeft aangescherpt voor deze automobieluitdaging. Het team blijft de systeemmogelijkheden testen en ontwikkelen.
