De sleutel tot het bouwen van een ongelooflijk snelle auto is niet alleen het vermogen, het is ook het gewicht.
Van Formule 1-raceauto's tot ultra-dure supercars op straat, een laag gewicht is essentieel voor hoge prestaties. Hoe lichter een auto is, hoe sneller hij kan rijden. Daarom gebruiken autofabrikanten een breed scala aan hightech, lichtgewicht materialen om de carrosserieën voor hun auto's te maken. Koolstofvezel is een van de lichtste materialen die momenteel worden gebruikt.
Kort gezegd, koolstofvezel is gemaakt van zeer dunne strengen koolstof die tot een vel zijn geweven. Het resultaat is een materiaal dat vijf keer sterker is dan staal en toch tweederde minder weegt. Veel high-performance voertuigen gebruiken koolstofvezel in een of andere vorm, zoals F1-raceauto's, BMW's M-auto's en de Lexus LFA-supercar. Koolstofvezel wordt ook gebruikt in vliegtuigen, consumentenproducten en zelfs in civieltechnische toepassingen.
Maar koolstofvezel heeft zijn nadelen. Het is vooral erg duur en tijdrovend om te produceren. Toyota moest bijvoorbeeld een uniek weefgetouw van koolstofvezel van luchtvaartkwaliteit bouwen - een van de slechts twee ter wereld - om het chassis voor de Lexus LFA te bouwen. Het is niet bepaald gemakkelijk om aan het spul te komen [bron:Lexus].
Dit roept de vraag op:wat is beter dan koolstofvezel? Een van 's werelds meest prestigieuze sportwagenbedrijven zegt dat het antwoord aluminium is.
Hoewel bedrijven als BMW, Porsche, McLaren en zelfs Chevrolet zich in ieder geval tot op zekere hoogte hebben gecommitteerd aan koolstofvezel, beweert Ferrari dat lichtgewicht aluminium superieur is omdat het in een groter tempo in massa kan worden geproduceerd dan koolstofvezel.
In tegenstelling tot oudere Ferrari's met koolstofvezel zoals de Enzo, maakt de nieuwste 458 Italia van het bedrijf uitgebreid gebruik van aluminium. Ferrari beweert dat aluminium ook geen extra gewichtsstraf heeft ten opzichte van koolstofvezel. Ze zeggen dat het materiaal ook veel goedkoper te repareren is als het bij een aanrijding is beschadigd. We moeten hier waarschijnlijk vermelden dat de meeste nieuwe auto's nog steeds van staal zijn [bron:Popular Mechanics]. Dus hoewel koolstofvezel misschien nog geen oud nieuws is, heeft het wel wat concurrentie. Veel fabrikanten experimenteren met lichamen gemaakt van magnesium of plastic polymeren. Er komen ook andere gloednieuwe en exotische materialen aan de horizon voor autotoepassingen.
In 2011 onthulden onderzoekers in Californië zelfs een nieuw materiaal dat bestaat uit een "microrooster" van onderling verbonden holle buizen, die elk 1000 keer dunner zijn dan een mensenhaar en ongeveer 100 keer lichter dan piepschuim [bron:HRL]. Het resultaat is 's werelds lichtste materiaal -- en misschien zien we iets soortgelijks op de lichtgewicht supercars van de toekomst?
