Wanneer steenkool wordt verbrand, ondergaat het verbranding, een chemische reactie waarbij de brandstof snel oxideert. Tijdens dit proces wordt de in de steenkool aanwezige koolstof gecombineerd met zuurstof uit de lucht om kooldioxide (CO2) te vormen, een broeikasgas. Op dezelfde manier komt bij de verbranding van fossiele brandstoffen zoals benzine of diesel in voertuigen ook CO2 vrij in de atmosfeer.
Het vrijkomen van koolstof in de lucht door het verbranden van steenkool en auto-uitlaatgassen draagt bij aan het probleem van de klimaatverandering. Koolstofdioxide is een krachtig broeikasgas, wat betekent dat het warmte in de atmosfeer van de aarde vasthoudt, waardoor de temperatuur op aarde stijgt. Deze temperatuurstijging leidt tot verschillende nadelige effecten, waaronder smeltende poolijskappen, stijgende zeespiegels, veranderingen in weerpatronen en een verhoogde frequentie en intensiteit van extreme weersomstandigheden zoals orkanen, droogtes en bosbranden.
