De gemiddelde prijs van conventionele benzine aan de pomp ligt momenteel tussen de $ 3,60 en $ 3,70 per gallon. Met aanhoudend stijgende prijzen worden alternatieve brandstoffen steeds populairder. Populaire alternatieve brandstoffen kunnen dezelfde resultaten opleveren als standaardbenzine, maar voor een fractie van de prijs. Vanwege de hoeveelheid energie die een auto nodig heeft, moet de brandstof in redelijk draagbare vorm zijn, dat wil zeggen een vloeistof of een vaste stof. Verbrandingsmotoren hebben schone brandende brandstoffen nodig om een optimale efficiëntie te behouden, en de schoonst brandende brandstoffen zijn gassen of vloeistoffen.
Daarom zijn zowel conventionele brandstoffen als alternatieve brandstoffen – bijna zonder uitzondering – vloeistoffen. Biobrandstoffen behoren tot de belangrijkste alternatieve brandstoffen. Tot deze groep behoren opties als biodiesel, groene diesel en plantaardige olie. Biodiesel is voordelig omdat, net zoals suiker biologisch afbreekbaar is, biodiesel dat ook is. Het is een tiende zo dodelijk als zout en heeft een zeer lage neiging tot verbranding bij typische opslagtemperaturen. Plantaardige olie is bijzonder gunstig in oudere motoren. Vanwege de dikte van de vloeistof moet deze ofwel worden verwarmd voordat deze wordt verbrand, of de motor mag geen verschillende nieuwe ontwerpen hebben geïmplementeerd die een dunnere brandstof vereisen, zoals elektronische dieselinjectiesystemen met eenheidsinjectie. Alcoholbrandstoffen omvatten verbindingen als methanol, ethanol en butanol. Methanol wordt vaak gemengd met benzine, met name in raceauto's in veel landen. Ethanol is het type alcohol dat wordt aangetroffen in alcoholische dranken en wordt eveneens gewoonlijk gemengd met benzine voordat het in een auto wordt gebruikt. Het wordt elk jaar populairder, waarbij de hoeveelheid ethanol die voor transport wordt geproduceerd tussen 2000 en 2007 is verdrievoudigd. De Verenigde Staten zijn momenteel wereldleider op het gebied van de productie van ethanolbrandstof. Butanol lijkt meer op benzine dan op methanol of ethanol en brengt het extra voordeel van transportgemak met zich mee. Omdat de vloeistof waterverontreiniging beter verdraagt en minder corrosief is, kan butanolbrandstof veilig door pijpleidingen worden getransporteerd in plaats van per tankwagen. Ammoniak kan ook als brandstof worden gebruikt. Door het gebruik van ammoniak kunnen auto's de uitstoot volledig elimineren. Ammoniak is relatief goedkoop en bij verbranding extreem schoon. Hoewel veel alternatieve brandstoffen aanzienlijke aanpassingen aan de motor van de auto vereisen, vereist ammoniak slechts milde aanpassingen aan de carburateurs en injectoren. Het nadeel van het gebruik van ammoniak is dat de output van energie lager is dan bij het verbranden van conventionele benzine. In een kleinere auto zal dit waarschijnlijk geen groot probleem blijken te zijn, maar in grotere voertuigen kan dit een aanzienlijke belemmering blijken te zijn. Waterstof wordt vaak genoemd als een levensvatbare alternatieve brandstof, en de reden hiervoor is vooral de reinheid van de verbranding. In chemische termen betekent verbranden het toevoegen van zuurstof aan een stof. In het geval van waterstof ontstaat door het toevoegen van zuurstof H2O, oftewel water. Bovendien is de zorg voor zelfontbranding in een auto minimaal, met ongeveer hetzelfde risico als standaardbenzine. Om praktische redenen en de benodigde energie-output, moet waterstof in vloeibare toestand zijn om als efficiënte alternatieve brandstof te worden gebruikt. Het lijkt erop dat autotechnologie regelmatig een sprong voorwaarts maakt. Binnenkort heb je misschien een voertuig dat nog nooit een druppel conventionele benzine heeft gezien!
