De meeste grote autofabrikanten hebben hun eigen onderzoeks- en ontwikkelingsafdelingen. Deze R&D-vleugels - zoals het Toyota Technical Center (TTC), Ford's Scientific Research Laboratory en Volvo Technology - zijn gespecialiseerd in het ontdekken van de toekomst van autodesign, inclusief manieren om veiligere auto's te bouwen, aantrekkelijkere auto's, auto's die minder vervuiling veroorzaken , en auto's die op iets anders rijden dan de fossiele brandstoffen die nu de standaard zijn. Dit omvat R&D op het gebied van alternatieve brandstoftechnologieën, ultramoderne veiligheidstechnologieën en nieuwe manieren om auto's te besturen.
Maar transport is zo'n belangrijk vakgebied dat auto-onderzoek niet alleen aan de autofabrikanten kan worden overgelaten. Universiteiten, particuliere bedrijven en zelfs de Amerikaanse overheid hebben organisaties die zich toeleggen op het bestuderen van hoe auto's functioneren, de richting waarin het autotransport gaat, de manier waarop auto's de wereld om ons heen beïnvloeden en methoden om auto's veiliger en minder vervuilend te maken. Deze onafhankelijke onderzoeksorganisaties kunnen onderzoek doen dat misschien niet mogelijk is bij de autofabrikanten zelf, omdat het resultaat misschien niet is wat de autofabrikant wil horen. En zelfs als ze resultaten opleveren die de fabrikanten graag zouden horen, kunnen die resultaten door het publiek als bevooroordeeld worden ervaren als ze afkomstig zijn van bijvoorbeeld Nissan of General Motors.
Onafhankelijk auto-onderzoek valt over het algemeen in twee gebieden uiteen:marktonderzoek, dat kan bepalen wat het publiek wil in een auto en welke richting autofabrikanten moeten inslaan, en technologisch/wetenschappelijk onderzoek, dat bepaalt welke technologieën in de toekomst beschikbaar zullen zijn en hoe auto's de samenleving als geheel beïnvloeden. Dit laatste soort onderzoek kan betrekking hebben op de veiligheid van auto's of het effect van verbrandingsmotoren op het milieu. De resultaten van dit soort onderzoek laten autofabrikanten zien wat er in de toekomst kan worden gedaan en kunnen hen zelfs ertoe aanzetten dit te doen.
Natuurlijk zijn niet al deze onafhankelijke onderzoeksbureaus echt onafhankelijk. Velen worden op zijn minst gedeeltelijk gefinancierd door de autofabrikanten zelf. Ze zijn echter onafhankelijk omdat een groot deel van hun financiering niet van de autofabrikanten komt, maar van universiteiten, de overheid en particuliere organisaties. Hoe gebruiken autofabrikanten dit onderzoek? Op de volgende pagina's zullen we enkele manieren bekijken.
Waar gaat de autotechnologie in de toekomst naartoe? Dat is voor een deel aan het publiek. Als genoeg mensen iets in een auto willen, zullen autofabrikanten een manier vinden om het erin te stoppen. Om erachter te komen wat het publiek wil, is de rol van marktonderzoeksbureaus, die focusgroepen organiseren om te leren wat mensen leuk vinden aan hun auto en wat ze' d willen zien (of niet zien) in hun volgende auto. Deze bedrijven sluiten vaak contracten met autofabrikanten om de publieke opinie over conceptauto's en nieuwe technologie te volgen om te bepalen of nieuwe modellen gaan verkopen.
Maar autofabrikanten kunnen de publieke acceptatie van nieuwe technologieën niet testen voordat ze hebben vastgesteld wat die nieuwe technologieën zijn. Vaak worden nieuwe technologische ontdekkingen gegenereerd door denktanks en particuliere R&D-organisaties. Zo test Google momenteel wat de auto van de toekomst zou kunnen zijn. Hij staat bekend als de Google Car en bestuurt in wezen zichzelf en vertrouwt op computers en geautomatiseerde detectietechnologie om zich een weg te banen over de snelweg. De Google Car - eigenlijk een vloot van zes auto's op basis van de Toyota Prius en de Audi TT - rijdt heen en weer tussen Los Angeles en San Francisco, uitsluitend bestuurd door een computer. Het gebruikt een GPS voor routeplanning, radar- en lasersensoren voor het detecteren van objecten en andere auto's op zijn pad en geavanceerde kunstmatige intelligentie-programmering om deze gegevens te integreren. Het zal nog enkele jaren duren voordat de Google Car-technologie goed genoeg is voor algemeen gebruik, of kan worden vertrouwd op iets anders dan op de snelweg. Stel je voor dat je zo'n auto gebruikt om door ingewikkelde wegenkaarten voor buurten te navigeren - maar de technologie zal uiteindelijk beschikbaar komen voor licentie door autofabrikanten voor gebruik in productievoertuigen. Als er niets anders is, bewijst het bestaan ervan voor autofabrikanten dat een geautomatiseerde auto veel eerder mogelijk zal zijn dan iemand ooit had kunnen vermoeden en deze kennis zal hun onderzoek leiden. Naast Google werken particuliere organisaties en industriële verenigingen zoals het North Carolina Center for Automotive Research (NCCAR) en de European Council for Automotive R&D (EUCAR) samen met de auto-industrie om geavanceerde technologie te onderzoeken en toekomstige trends te bestuderen.
Een van de belangrijkste trends in de autowereld van vandaag is de ontwikkeling van alternatieve brandstoftechnologieën, zoals elektrische batterijen of waterstofbrandstofcellen. Veel van het onderzoek naar deze technologieën vindt plaats aan universiteiten, van het California Institute of Technology (Caltech) tot de University of Eastern Kentucky. (De laatstgenoemde opende onlangs zijn Center for Renewable and Alternative Fuel Technologies, ook bekend als CRAFT.) Aanvullend onderzoek naar geavanceerde autotechnologie wordt uitgevoerd in het Ohio State's Center for Automotive Research en het University of Maryland's Center for Advanced Transportation Technology. Veel van dit onderzoek wordt mede mogelijk gemaakt door fondsen van de auto-industrie. Het Ohio State-programma ontvangt bijvoorbeeld financiële steun van een breed scala aan partners, waaronder niet alleen de drie grote Amerikaanse autofabrikanten - Ford, Chrysler en General Motors - maar ook Honda, Hyundai, Toyota en autogerelateerde bedrijven zoals Goodyear . Het resultaat van dit onderzoek wordt op zijn beurt beschikbaar gemaakt voor gebruik door alle bedrijven, wat de auto-industrie als geheel ten goede komt.
Dit onderzoek vertelt de fabrikanten waar ze in de toekomst naartoe moeten. Maar wat kan onafhankelijk onderzoek de auto-industrie vertellen over manieren waarop de kwaliteit van auto's tegenwoordig kan worden veranderd?
Misschien wel het belangrijkste gebied waarop onderzoek de kwaliteit van auto's beïnvloedt, is veiligheid. Het is duidelijk dat autofabrikanten hun eigen onderzoek doen naar technologieën die auto's veiliger maken om in te rijden -- Volvo staat hier bekend om -- maar ook overheidsinstanties. Veilig rijden is een zaak van algemeen belang en soms moet de overheid de auto-industrie wat harder duwen dan ze wil.
De overheidsinstantie die verantwoordelijk is voor het veiliger maken van auto's is de National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA). Veiligheidsonderzoek door NHTSA valt op verschillende gebieden, waaronder biomechanica en trauma (vaak met behulp van geavanceerde crashtestdummies om te bepalen wat er met het menselijk lichaam gebeurt tijdens een botsing), gedragsonderzoek (dat bepaalt waarom mensen agressief rijden of zich laten afleiden bij de wheel), en Crash Avoidance Research (dat helpt bij het ontwikkelen van technologieën die crashes in de eerste plaats voorkomen). Via haar Crash Injury Research and Engineering Network (CIREN) brengt NHTSA experts uit de academische wereld, de auto-industrie en de overheid samen om gezamenlijk onderzoek naar autoveiligheid te bevorderen. De resultaten van NHTSA's onderzoek kunnen door de industrie worden gebruikt om geavanceerde veiligheidstechnologie in toekomstige auto's te implementeren, maar NHTSA kan de industrie ook dwingen om veiligheidstechnologie toe te passen door middel van wetgeving die vereist dat veiligheidstechnologie - bijvoorbeeld airbags - in auto's wordt opgenomen .
Er zijn ook particuliere organisaties die belang hebben bij veiligheidsonderzoek. Misschien wel de bekendste is het Insurance Institute for Highway Safety (IIHS). De IIHS voert crashtests uit die vergelijkbaar zijn met die uitgevoerd door NHTSA en moedigt de industrie aan om de veiligheid te verbeteren met zijn beoordelingssysteem, dat de prestaties van auto's evalueert bij frontale aanrijdingen, zij-aanrijdingen en aanrijdingen van achteren. Deze beoordelingen zijn beschikbaar voor het publiek en vormen een stimulans voor autofabrikanten om de botsbestendigheid en stabiliteit van auto's te verbeteren.
Natuurlijk kan de auto-industrie ook onafhankelijk onderzoek naar veiligheid gebruiken om te bewijzen dat hun auto's altijd al veilig zijn geweest. In het kielzog van beschuldigingen dat defecte elektronica verantwoordelijk zou zijn voor op hol geslagen acceleratie in sommige van zijn auto's, wees Toyota op onafhankelijk onderzoek uitgevoerd aan de Stanford University, waaruit bleek dat de acceleratie alleen kon worden veroorzaakt door een volledige herbedrading van de elektronische systemen van de auto's en dat dergelijke ongeoorloofde herbedrading zou een storing van elk merk auto hebben veroorzaakt.
Een ander particulier bedrijf dat bekend staat om zijn onderzoek naar de kwaliteit van auto's is J.D. Power and Associates. J.D. Power voert zowel klanttevredenheidsonderzoeken als onderzoeken bij dealers uit en gebruikt de resultaten om auto's te beoordelen op basis van hun oorspronkelijke kwaliteit, hun algehele prestaties en ontwerp en hun betrouwbaarheid. De organisatie publiceert deze resultaten op verschillende manieren, onder meer op haar website. Om de industrie aan te moedigen de kwaliteit van de auto-industrie te verbeteren, reikt het de J.D. Power and Associates Awards uit aan die bedrijven die volgens haar het meest inspelen op de behoeften van hun klanten.
Uiteindelijk kan de auto-industrie er natuurlijk voor kiezen om naar de resultaten van onafhankelijk onderzoek te luisteren of ze te negeren, zelfs het onderzoek waarvoor ze betalen (behalve in het geval van NHTSA), die de mogelijkheid heeft om onderzoek om te zetten in wetgeving). De meeste autofabrikanten begrijpen echter dat aandacht besteden aan onderzoek naar kwaliteit en autotrends een goede zaak is, al was het maar omdat ze zo kunnen opscheppen dat hun auto's veiliger, duurzamer en minder vervuilend zijn dan die van hun concurrenten.
Volg de links op de volgende pagina voor meer informatie over autoonderzoek en -testen.
