Het testen van de duurzaamheid van een auto op lange termijn is vrij eenvoudig. Comprimeer eenvoudig de gebruiksduur, in de meeste gevallen ongeveer een decennium, in een kortere periode, bijvoorbeeld een paar maanden tot een jaar. Hoewel het concept misschien eenvoudig is, is het nooit gemakkelijk, maar het kan wel interessant zijn.
Testen kan betekenen dat de auto meer dan een maand 24 uur per dag, zeven dagen per week over een testbaan rijdt. Het kan betekenen dat je de auto op een statische rollenbank zet en hem enkele maanden met 193,1 kilometer per uur aan 120 mijl per uur laat draaien. Het testen van de duurzaamheid van een autodeur kan betekenen dat deze duizenden keren per dag, een week of zelfs een maand moet worden geopend en gesloten.
Inderdaad, voor elke echte uitdaging die een auto kan tegenkomen op de gemiddelde wegen van Amerika, is er een test om het te simuleren, tijd te comprimeren en een virtuele realiteit te creëren die een weerspiegeling is van een realtime equivalent. Voor degenen die betrokken zijn bij de industrie, van Detroit's Grote Drie autofabrikanten tot leveranciers van kleinere onderdelen, zullen ze alle nodige maatregelen nemen om ervoor te zorgen dat hun product de laatste test kan doorstaan - de tand des tijds.
Tijd is echter niet altijd de essentie als het gaat om duurzaamheid op de lange termijn.
"Ik vertel mensen de hele tijd dat we informatie verkopen, geen kilometers", zegt Linwood Farmer, vice-president van Automotive Testing &Development Services Inc. (ATDS) in Californië. Om die informatie te verzamelen, voert ATDS -- een onafhankelijke dienst die samenwerkt met de meeste grote autofabrikanten en leveranciers -- een breed scala aan tests uit op auto's en onderdelen, waardoor het werk van Farmer enigszins ongebruikelijk is. "We hebben auto's die [24-uurs rijtests] uitvoeren in Las Vegas, Phoenix, Michigan en Californië," zei hij. "Later dit jaar doen we tests in Fairbanks, Alaska. We doen alle tests die nodig zijn om de informatie te krijgen die de klant nodig heeft."
Andere tests omvatten het gebruik van de schudders met vier stijlen, te zien in advertenties van Mercedes-Benz, waarbij elk wiel van een auto bovenop een hydraulische pilaar staat. De pilaren zijn gekoppeld aan een computer die de pilaren kan gebruiken om het schokken en crashen te simuleren dat de auto op een echte weg zou ervaren. ATDS heeft auto's in de woestijn van Arizona geplaatst, omringd door spiegels om te testen of verf of stoffen zouden vervagen en bestand zijn tegen hoge temperaturen. Het bedrijf test ook de kleinere dingen zoals slotschakelaars, radioknoppen, achteruitkijkspiegels, in wezen alles wat een fabrikant wil dat ze testen.
"(De fabrikanten) willen de auto's beter maken", zei Farmer, eraan toevoegend dat ATDS zal werken aan nieuwe auto's en bestaande voertuigen. "Deze test stelt hen in staat om te komen met wat de Japanners 'tegenmaatregelen' noemen. Het bedrijf komt met een oplossing voor het probleem." Sommige fabrikanten hebben in-house testfaciliteiten, zoals Mercedes-Benz, voor specifieke autosystemen. De meeste bedrijven, waaronder de Amerikaanse overheid, zoeken echter naar onafhankelijke laboratoria om te testen, omdat deze vaak minder duur en net zo nauwkeurig zijn als interne laboratoria. Een ander voorbeeld van een onafhankelijk laboratorium is het Nevada Automotive Test Center, dat beschikt over meer dan 4.828 kilometer aan testbanen, gesimuleerde omgevingen en een schietbaan voor hun overheidscontracten.
Farmer, een ingenieur van opleiding, voegde een ander onderdeel toe aan de testmix toen hij een echte oplossing voor een probleem vond. Bij het testen op duurzaamheid op lange termijn streeft zijn bedrijf naar zowel precisie als nauwkeurigheid. Hij definieerde precisie als hoe goed een test werd ontwikkeld en uitgevoerd. Nauwkeurigheid daarentegen was hoe goed de test de echte wereld weerspiegelde. "Een test kan nauwkeurig zijn, maar is misschien niet nauwkeurig. Daarom testen we zoveel mogelijk in de echte wereld", zei hij, eraan toevoegend hoe beter de informatie, hoe beter de oplossing, zelfs als het een auto door de ontberingen laat rijden van een winter in Alaska. "We zullen alles testen wat [onze klanten] willen dat we testen. Dit is een zeer interessant bedrijf."
