Het lijdt geen twijfel:vertrouwen op kolen en olie voor stroom is een vies spel. Bij beide brandstoffen komen broeikasgassen vrij bij verbranding. Beide vereisen uitgebreide en soms gevaarlijke verzamelmethoden. En beide zijn niet-hernieuwbaar in die zin dat het miljoenen jaren zou duren om meer op te wekken als we onze huidige voorraad uitgeput hebben.
Verschillende landen over de hele wereld proberen hun afhankelijkheid van olie en steenkool te compenseren door deze aan te vullen met biobrandstoffen. Een biobrandstof is een brandstof die ontstaat door een organische verbinding te verwerken tot een bruikbare energiebron. Twee veel voorkomende biobrandstoffen zijn ethanol en biodiesel.
Biobrandstoffen zijn hernieuwbaar en duurzaam. Dat betekent dat boeren land kunnen wijden aan het verbouwen van energiegewassen - planten die ooit zullen worden gebruikt om brandstof te maken. Potentiële gewassen zijn onder meer maïs, soja, koolzaad en switchgrass. Sommige van deze planten, zoals switchgrass, kunnen groeien in omstandigheden die ongeschikt zijn voor andere gewassen.
Biobrandstoffen verbranden schoner dan fossiele brandstoffen. Ze produceren geen zwavel of aromaten, dus er is geen onaangename geur bij het verbranden van biobrandstoffen. Ze stoten nog steeds broeikasgassen zoals koolstofdioxide uit, maar doen dit in een lager niveau. Volgens een rapport van het National Renewable Energy Laboratory (NREL) produceert biodiesel 78,5 procent minder CO2-uitstoot dan petroleumdiesel. Bovendien fungeren biobrandstoffen als koolstofputten terwijl ze groeien - ze vangen koolstof op. Als je zowel de verminderde uitstoot als de koolstofafvangfactor meetelt, komen biobrandstoffen als beste uit de bus.
Een ander voordeel van biobrandstoffen is het verminderde gevaar van een milieuramp. In 2010 barstte een onderwateroliebron in de Golf van Mexico. Daarbij kwam miljoenen liters olie vrij, wat een onbekende hoeveelheid schade aanrichtte. Biobrandstoffen zijn veiliger -- een maïsveld zal de oceaan niet vergiftigen.
Dus waarom schakelen we nu niet over op biobrandstoffen? Het zou een fundamentele verschuiving in de landbouw vereisen. Het energieverbruik is ongekend hoog. Om aan de vraag te voldoen, zouden we meer land moeten besteden aan het verbouwen van energiegewassen dan we beschikbaar hebben. In het beste geval kunnen we onze huidige energiebehoefte alleen aanvullen met biobrandstoffen.
Bovendien zou uitgebreid gebruik van kunstmest om energiegewassen te verbouwen nitraatrijke afvoer kunnen veroorzaken die algen zou kunnen stimuleren om te bloeien en andere watergedragen soorten te verstikken. Het winnen van fosfor voor kunstmest kan ook gevaarlijk zijn voor het milieu - het proces laat radioactief materiaal achter.
Hoewel het verminderen van ons gebruik van fossiele brandstoffen het milieu zou helpen, zouden we ofwel ons energieverbruik moeten verminderen of in andere vormen van hernieuwbare energie moeten investeren om het gebruik ervan volledig te stoppen.
