Zou u geloven dat maïs niet alleen potentiële brandstof voor u is, maar ook voor uw auto? Welkom bij biobrandstoffen! In onze van aardolie afhankelijke cultuur zijn biobrandstoffen volgens Forbes zo aantrekkelijk dat 1.865 bedrijven er een belang in hebben. Op dit moment zijn ethanol en biodiesel de leiders, met een paar anderen in de mix.
Ethanol is een alcohol gemaakt van planten - maïs, sojabonen, suikerriet en zelfs algen. Tijdens de productie wordt zetmeel uit de planten gefermenteerd en gedestilleerd tot suikers, die door microben worden omgezet in ethanol. Vermengd met aardolie wordt ethanol brandstof voor uw auto.
Ethanol wordt als additief gebruikt omdat het een beetje schoner is dan benzine - bij verbranding stoot het 21,8 procent minder broeikasgas (BKG) uit dan petroleumbrandstof. Momenteel produceren de Verenigde Staten elk jaar 4,9 miljard gallons maïs-ethanol, vergeleken met 79 miljard gallons petroleumbenzine, volgens het Center for American Progress.
Het verbouwen van de maïs kan echter bijdragen aan de afvoer van herbiciden en meststoffen, evenals bodemerosie. Er is ook veel maïs nodig om brandstof te maken; 450 pond maïs levert genoeg ethanol op om een gastank van 25 gallon te vullen. Of, om het anders te bekijken, elke hectare maïs kan ongeveer 328 gallons maïs-ethanol opleveren.
Sinds kort werken onderzoekers met ethanol uit een andere bron:cellulose. Cellulose-ethanol wordt vervaardigd uit cellulose in hout, stro en vele andere planten. Het levert twee keer zoveel energie als maïs-ethanol, maar cellulose is moeilijker af te breken, dus het kost meer energie en apparatuur om het te produceren.
Vet kan ook auto's aandrijven. Biodiesel is een niet-toxische en biologisch afbreekbare brandstof die wordt gemaakt van onder meer dierlijk vet, plantaardige olie en restaurantvet. Sommige soorten algen kunnen zelfs minuscule druppels bruikbare olie afscheiden. In de Verenigde Staten bedraagt de productie van biodiesel momenteel ongeveer 75 miljoen gallons per jaar.
Hoewel u plantaardige oliën rechtstreeks kunt gebruiken - maar niet voor legale wederverkoop - zorgt het mengen van olie met alcohol en een katalysator voor een brandstof van hogere kwaliteit. Doorgaans kunnen voertuigen die petroleumdiesel gebruiken ook biodiesel gebruiken zonder veel aanpassingen. Biodiesel levert ook 90 procent meer energie op dan maïs-ethanol en stoot bijna 70 procent minder broeikasgassen uit.
Volgens het Amerikaanse ministerie van Energie zijn er drie andere mogelijke biobrandstoffen in opkomst:biogas, biobutanol en van hydrogenering afgeleide hernieuwbare diesel. Biogas maakt gebruik van organisch materiaal, zoals mest of vast afval, dat wordt afgebroken en geraffineerd tot een substituut voor aardgas. Een van de pluspunten van biogas is dat het via de huidige aardgasinfrastructuur kan worden getransporteerd.
Biobutanol is butanolalcohol die wordt gemaakt uit gewassen, gras of afval. Omdat het zo op ethanol lijkt, kan biobutanol ook in moderne motoren worden gebruikt. Met een paar veranderingen zouden bestaande ethanolfabrieken biobutanol kunnen maken, en het zou op dezelfde manier kunnen worden gedistribueerd als benzine.
En ten slotte is er de van hydrogenering afkomstige hernieuwbare diesel, brandstof die wordt gemaakt door plantaardige olie of vet in een olieraffinaderij te raffineren. Deze brandstof kan op zichzelf staan of worden gemengd met aardolie. De ontwikkeling van op waterstof gebaseerde hernieuwbare diesel bevindt zich nog in de beginfase, maar zou waarschijnlijk via bestaande systemen kunnen worden gedistribueerd.
