Verrassend genoeg kreeg de moderne auto zijn start niet in de Verenigde Staten, waar we auto's als alomtegenwoordig beschouwen, maar eerder in Duitsland. Historici zijn het er in het algemeen over eens dat de eerste werkende auto, gemaakt door de Duitse ingenieur Gottlieb Daimler en vernoemd naar zijn dochter, Mercedes, in 1884 verscheen. Bijna tegelijkertijd ontwierp een andere Duitser, Karl Benz, zijn eigen, vergelijkbare versie van de auto.
Maar het duurde niet lang of de autotechnologie verspreidde zich snel naar andere landen, waaronder Amerika, en in de jaren dertig keken de Duitsers naar Amerikaanse wegenstelsels om de beroemde Autobahn-supersnelweg te ontwikkelen.
De auto is in wezen synoniem met het moderne Amerikaanse leven, en als je rondkijkt in veel steden en buitenwijken in de Verenigde Staten, zul je zien waarom de verbinding zo sterk is. Kantoorgebouwen, woonwijken en winkelcentra zijn allemaal gebouwd met de auto in gedachten. De opkomst van de auto als consumptiegoed veranderde zelfs het grotere landschap van de Verenigde Staten. Buitenwijken zijn ontstaan uit steden en uitgebreide stedelijke gebieden, en persoonlijk vervoer maakte het voor Amerikanen gemakkelijker om langere afstanden af te leggen. Zonder de auto zou het geen zin hebben om gigantische reclameborden langs de kant van de weg te plaatsen, en het idee van fastfood zou waarschijnlijk niet eens bestaan.
Tegenwoordig zijn we meer dan ooit afhankelijk van auto's. Om een idee te krijgen van hoe belangrijk ze zijn in Amerika, is een derde van al het land in de stad Los Angeles, Californië, een plaats die berucht is vanwege het grote verkeer, geplaveid voor autoritten. De auto is een relatief recent fenomeen -- het bestaat pas iets meer dan een eeuw -- en toch is het erin geslaagd een grote impact te hebben op de Amerikaanse cultuur.
Hoe werd de auto zo belangrijk in het Amerikaanse leven? Waarom geen treinen, metrosystemen of andere vormen van openbaar vervoer? Om erachter te komen waarom auto's de weg beheersen -- en waarom de wegen überhaupt zijn aangelegd -- lees dan verder.
Lang voordat Amerikanen ooit de eerste auto de Amerikaanse bodem zagen raken, was reizen een onvergeeflijk ongemakkelijke onderneming. Het is moeilijk om uit je raam te kijken en te denken aan een tijd dat er geen wegen waren in Noord-Amerika, maar zo was het precies. Tot het einde van de 19e eeuw, vóór de introductie van de auto, waren er maar heel weinig grote snelwegen of wegen om over te reizen, en de meeste mensen gingen met een paardenkoets of met de trein.
Bussen waren hobbelig en ongemakkelijk, vooral omdat het gebruik van veren voor schokabsorptie niet gebruikelijk was. Hierdoor reisden mensen zelden of nooit buiten hun geboorteplaats. De Amerikaanse spoorwegen waren verreweg de populairste manier om je te verplaatsen. Omdat het veel sneller en iets comfortabeler was, maakte het reizen per spoor in wezen een einde aan de bus, en van 1830 tot het begin van de 20e eeuw zouden Amerikanen verwijzen naar "wegen" wanneer ze over treinen spraken. Op het hoogtepunt in 1920 vervoerde de spoorwegindustrie ongeveer 1,2 miljard mensen [bron:Duke University Libraries]. Tram- en metrosystemen kwamen ook op tijdens de eeuwwisseling, waardoor de levensstijl van de stad drastisch veranderde door mensen de kans te bieden om rond te reizen en te verkennen. Stedelijk spoorwegvervoer zorgde ook voor een toename van de stadsbevolking en vormde een welkom alternatief voor door paarden aangedreven koetsen, die de straten overspoelden en veel te veel mest produceerden.
Tot dan toe was stoom de voornaamste energiebron voor zelfrijdende voertuigen, en benzine was niet echt interessant. In feite werd benzine eenvoudig gezien als een ongewenst bijproduct van het olieraffinageproces. Mensen die naar olie boren, hadden meer interesse in het winnen van kerosine, dat voor verlichting wordt gebruikt. Zelfs enkele decennia na zijn uitvinding werd de auto beschouwd als een frivool speelgoed. Ze waren niet alleen duur, maar er waren ook geen wegen om ermee te rijden. Onder de vele namen die oorspronkelijk aan de auto werden gegeven, valt "stink chariot" op, vermoedelijk verwijzend naar de onaangename geur van uitlaatgassen.
Als auto's alles veroorzaakten, van onverschilligheid tot walging, hoe zijn ze dan zo populair geworden? Lees de volgende pagina om te ontdekken hoe de Ford Model T alles veranderde.
Ondanks de aanvankelijke negatieve beelden die mensen hadden van auto's, steeg het aantal auto's in Amerika tussen 1900 en 1915 van slechts 8.000 naar meer dan 2 miljoen. De man die de meeste eer krijgt voor deze snelle toename van auto's is Henry Ford, oprichter van de Ford Motor Company. Ford bedacht de term 'assemblagelijn' en door massaproductieprincipes toe te passen op het proces van het bouwen van auto's, kon de Ford Motor Company tussen 1913 en 1927 14 miljoen Model T's bouwen
[bron:Hofstra University].
Deze enorme toename van de productie, samen met lagere prijzen, een grote toename van investeringen in auto's en de teloorgang van vele vormen van spoorvervoer leidden tot een grotere vraag naar auto's en olie. Een groep genaamd National City Lines , bestaande uit verschillende bedrijven - waaronder General Motors, Firestone, Standard Oil of California en Phillips Petroleum - opgericht in de jaren 1920 om tramsystemen in het hele land op te kopen en deze om te zetten in buslijnen, waardoor reizen met de auto verplicht werd. Wat de groep niet alleen het openbaar vervoer verstikte, het was ook illegaal. Hoewel National City Lines schuldig werd bevonden aan samenzwering om het openbaar vervoer te monopoliseren, kregen ze slechts een boete van $ 5.000.
In 1956 ondertekende president Eisenhower de Interstate Highway Act en legde hij meer dan 42.500 mijl snelweg door het hele land aan, terwijl hij minder dan één procent aan openbaar vervoer uitgaf. Binnenkort zou de Amerikaanse regering 75 procent van haar transportfinanciering besteden aan het aanleggen en repareren van wegen; minder dan één procent zou worden besteed aan openbaar vervoer voor stedelijke locaties.
Nu de stijgende olieprijs de benzineprijs opdrijft tot meer dan vier of zelfs vijf dollar per gallon, zoeken veel mensen naar alternatieve transportmiddelen. Mensen die bijvoorbeeld naar de buitenwijken zijn verhuisd om het leven in de stad te vermijden, overwegen nu om dichter bij hun baan in de stad te gaan wonen om geld te besparen aan de pomp. Het gemiddelde huishouden in de voorsteden geeft nu meer dan $ 3.000 per jaar uit, tweemaal het bedrag dat gezinnen in 2003 uitgaven [bron:New York Times]. De auto-industrie heeft ook te maken gehad met tegenslagen, aangezien de autoverkopen het laagste punt in 10 jaar bereikten, met een daling van 18 procent in juni 2008 [bron:New York Times]. Al deze factoren kunnen het openbaar vervoer een gezonde boost geven:op 27 juni 2008 stemde het Huis van Afgevaardigden om $ 1,7 miljard te verstrekken aan openbaar vervoer om te helpen omgaan met stijgende brandstofprijzen, tarieven te beheersen en diensten uit te breiden [bron:Los Angeles Times] .
Lees de volgende pagina voor meer informatie over auto's en hun impact op ons leven.
