Veel historische "primeurs" maakten de weg vrij voor de auto. De eerste auto werd gemaakt in 1769. Steam bestuurde dit eerder zelfaangedreven landvoertuig. Het heette de Cugnot Fardier en was een driewielige vrachtwagen ontworpen voor het Franse leger. De eerste auto met verbrandingsmotor was een eenmalige auto uit 1807 die op waterstofgas reed. 1881 zag het eerste elektrische voertuig. Ten slotte maakte de carburateur de weg vrij voor de eerste auto met verbrandingsmotor op benzine. Dit was de Motorwagen uit 1885 van Karl Benz. De Benz Patent Motorwagen is tot op de dag van vandaag een gerespecteerde klassieke auto.
Nicola-Joseph Cugnot was een van de pioniers van de stoomauto. Hij was ingenieur in het Franse leger. Eerder hadden anderen geëxperimenteerd met stoomzuigers. Maar Cugnot vond een ratel uit zodat een zuiger rotatiekracht kon creëren. Zijn door stoom aangedreven kar, ontworpen voor het vervoer van militaire voorraden, was het eerste zelfrijdende landvoertuig.
Terwijl Cugnot de eerste auto uitvond was in 1769, het was geen auto met interne verbrandingsmotor. Rivaz vond veertig jaar later de eerste auto met verbrandingsmotor uit.
Net als Cugnot werd François Isaac de Rivaz geboren in Frankrijk. Maar later verhuisde hij naar Zwitserland, waar hij politicus was. Hij werkte ook met stoommachines en begon te experimenteren met een nieuw type motor.
Een stoommachine is een externe verbrandingsmotor. Ten eerste verwarmt een externe brand een vloeistof. Wanneer de vloeistof vervolgens uitzet tot een gas, creëert deze druk kracht.
Verschillende uitvinders experimenteerden met verbrandingsmotoren. Maar interne verbranding vereist een explosie die voldoende expanderend gas creëert om zelf druk op te bouwen. Het enige probleem was het vinden van een krachtige brandstofbron.
Uitvinders experimenteerden met veel brandstofbronnen. Nicéphore Niépce bouwde bijvoorbeeld een verbrandingsmotor die werd aangedreven door een mengsel van mos, kolenstof en hars. Het was krachtig genoeg om een boot voort te stuwen, maar bestuurde nooit een auto.
Isaac de Rivaz bouwde in 1804 een verbrandingsmotor aangedreven door waterstofgas. De krachtbron was sterk genoeg om in 1807 de eerste verbrandingsauto aan te drijven.
Al in 1832 experimenteerden uitvinders met elektrische paardenloze koetsen. Maar niemand had met succes een oplaadbare batterij gebouwd. Daarom waren vroege elektrische voertuigen in wezen wegwerpbaar. Gustave Trouvé was een veelzijdige Franse uitvinder. Hij pionierde als eerste met nieuwe, lichtgewicht oplaadbare batterijtechnologie. Daarna verbeterde hij de efficiëntie van bestaande elektrische motoren aanzienlijk.
Hij gebruikte deze componenten om veel apparaten uit te vinden. Zo vond hij een zelfvarende boot en elektrische helikopter uit. Hij vond ook de metaaldetector en de koplamp uit. Andere bijdragen van Trouvé zijn een vroege endoscoop en een draagbare diaprojector.
Het was slechts een kwestie van tijd voordat Trouvé zijn aandacht op de auto zou richten. In 1881 monteerde hij zijn batterij en motor op een Britse driewieler. Toen reed hij ermee door de straten van Parijs. Zo werd in 1881 de eerste oplaadbare elektrische auto gemaakt.
In de 19e eeuw was massaproductie van waterstofgas onhaalbaar. Vloeibare benzine is gemakkelijker te raffineren. Maar vloeibare brandstoffen werken niet voor interne verbranding. Toen maakte de uitvinding van de carburateur het mogelijk om vloeibaar gas en lucht te mengen. Als gevolg hiervan werd de verbrandingsmotor levensvatbaar voor wijdverbreid gebruik.
Verschillende uitvinders hebben geprobeerd de carburateurtechnologie samen te voegen met de verbrandingstechnologie. Maar het was Karl Benz die in 1878 voor het eerst een benzine-aangedreven verbrandingsmotor perfectioneerde. Hij won een patent in 1879.
Benz monteerde zijn motor op de achterkant van een hoge driewielige buggy. De motor liet een paar kettingen draaien die op hun beurt het achterwiel aandreven. Daarom noemde hij zijn uitvinding de Benz Motorwagen. Het was de eerste auto met verbrandingsmotor op benzine. Daarom kreeg hij begin 1886 een patent. De 'Patent Benz Motorwagen' kwam in 1888 op de markt. Maar hoewel dit een belangrijke mijlpaal in de auto-industrie was, werd de eerste auto gemaakt in 1769, meer dan honderd jaar eerder.
