Hoewel Audi niet de enige autofabrikant was die een vijfcilinder benzinemotor produceerde, waren ze eigenlijk de eersten. Gedurende de jaren '80 en '90 heeft deze onconventionele motor zijn effectiviteit vele malen bewezen in de smeltkroes van de autosport. Onder liefhebbers heeft het formaat een aanhang ontwikkeld vanwege zijn soepele maar toch ruime kracht, duurzaamheid en werkelijk uniek geluid.
In 1976 introduceerde Audi 's werelds eerste vijfcilinder benzinemotor in een productieauto. Het aantal zuigers was geen willekeurige beslissing, maar een noodzaak volgens Peter Leitner, die de originele motor bij Audi ontwierp. Toen ze probeerden meer vermogen te produceren dan de viercilindermotoren toestonden, kwamen de ingenieurs van het bedrijf tegen een probleem aan. Duitse wetten stelden zeer specifieke eisen aan de motorbouw.
"Ze hadden een cilinderafstand - was een zeer lange tijd strikte wet - het was 88 millimeter", zei Ulrich Baretzky, Audi Sport Head of Engine Development. "En met 88 millimeter kon je niet een heel grote boring maken, dus de enige manier om een grotere capaciteit van een motor te maken, was door een of twee cilinders toe te voegen."
Met de beschikbare ruimte was het toevoegen van twee cilinders niet optimaal, dus besloten ze er maar één toe te voegen aan de EA827 inline-vier. Het resultaat was een 2,1-liter vijfcilinder met 136 pk in zijn oorspronkelijke atmosferische vorm. Naarmate de tijd verstreek, bracht de behoefte aan nog meer vermogen Audi ertoe om de nieuwste rage uit de jaren 70 toe te passen:turbolader.
Met geforceerde inductie kwam de Audi inline-vijf echt tot zijn recht. Het vermogen steeg naar 170 pk, met een koppel van 195 lb-ft, in het vlaggenschip van de Audi 200 5T uit 1979. Rond dezelfde tijd perfectioneerde het bedrijf zijn revolutionaire quattro-coupé met vierwielaandrijving. Met inline-vijven met turbocompressor en intercooler die nu meer dan 200 pk leveren, deed Audi in 1980 mee aan het Wereldkampioenschap rally.
In 1982 won Audi de constructeurstitel en een jaar later reed Hannu Mikkola de quattro ook naar een WRC-coureurskampioenschap. Aan het einde van zijn rallycarrière in 1986, leverde de turbo inline-vijf bijna 600 pk met een verbeterde DOHC 20v cilinderkop. Audi ontwikkelde de motor verder in het wegracen, waar de 200 Trans-Am en IMSA 90 GTO maar liefst 720 pk leverden. Al die tijd kwam de cilinderinhoud nooit boven de 2,2 liter.
Ondertussen gebruikten productieauto's zoals de Audi S2, S4 en S6 ook de verbeterde 20v turbo inline-vijf. Hij was onderbelast en brak nauwelijks in het zweet met 227 fabriekspk. Met een prestatiegerichte ECU-tuning, uitlaat en inlaat was 300 pk gemakkelijk haalbaar op de standaard K24-turbo. De ultieme versie kwam in samenwerking met Porsche, op de RS2 Avant uit 1995. Met een grotere turbo, injectoren en verbeterde nokken, leverde de RS2-wagen 315 pk en deed hij 0-60 in 4,8 seconden. Na het beëindigen van de productie van de 20v AAN-motor met de S6 in 1997, nam Audi een pauze van inline-vijven.
Gelukkig heeft het bedrijf het format in 2009 nieuw leven ingeblazen met de TT RS, die een nieuwe 2,5-liter variant met 340 pk kreeg. Sindsdien is Ingolstadt de vijfcilinder blijven produceren en de nieuwste versie in de 2022 RS 3 levert meer dan 400 pk. Omdat de ingenieurs de originele 1-2-4-5-3 ontstekingsvolgorde aanhielden, hebben de nieuwe zelfs het kenmerkende motorgeluid behouden dat zo geliefd is bij Audi-fans.
