Bijna anderhalf decennium geleden verzamelde een groep technische studenten van Torc'rs en Virginia Tech zich rond een reeks schermen:video's en gegevens die hen zouden laten weten of hun volledig onbemande voertuig, Odin, van de koers was geraakt, vast kwam te zitten op een parkeerplaats, of met succes een kruispunt navigeert. De groep had jarenlang voorbereidingen getroffen om het voertuig op een baan van 60 mijl vol obstakels te sturen. Toen ze Odin eenmaal aan de start hadden losgelaten, konden ze het op geen enkele manier beïnvloeden. Ze zouden moeten afwachten.
De DARPA Grand en Urban Challenges zijn legendarisch in de technologie voor autonome voertuigen. De races bewezen dat autonome voertuigen mogelijk waren en konden worden gebruikt voor real-world doeleinden. Het Amerikaanse Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) heeft deze races opgezet met een doel voor ogen:levens redden. In een tijd waarin de meeste sterfgevallen van Amerikaanse militairen in Irak en Afghanistan plaatsvonden tijdens konvooioperaties, vaak als gevolg van geïmproviseerde explosieven, zou de technologie die in deze races wordt getest, verwondingen en het verlies van mensenlevens drastisch kunnen verminderen.
Destijds was Torc een klein bedrijf en de medewerkers waren net afgestudeerd. Samen met collega's van Virginia Tech werkte de groep genaamd "VictorTango" samen om sensoren en software aan te passen aan een passagiersvoertuig waarmee het verkeersuitdagingen zoals rotondes, kruispunten en kruisend verkeer zou kunnen aanpakken - en dat allemaal zonder een mens achter het stuur.
Onder hen was de oprichter van Torc, Michael Fleming, die tot op de dag van vandaag CEO is. Michael herinnert zich:"We waren absoluut een underdog in de races. Andere teams hadden meer geld en toegang tot uitrusting dan wij. Ons team had echter slimme mensen, sterke partners en een gezamenlijke drive om te winnen. Ondanks dat het een klein startup-team van ingenieurs was, was ons team een van de slechts zes die de finish haalde uit een startveld van 36 voertuigen. Dat succes was de oorsprong van Torcs kernwaarde:Winning Team.”
Ondanks dat het een klein startup-team van ingenieurs was, was ons team een van slechts zes om de finish te passeren uit een startveld van 36 voertuigen. Dat succes was de oorsprong van Torc's kernwaarde:Winning Team.Michael Fleming, CEO van Torc
Team VictorTango werd derde in de DARPA-uitdaging en begon onmiddellijk samen te werken met het ministerie van Defensie (DoD) - het creëren van autonome oplossingen om het aantal doden en gewonden voor militairen te minimaliseren. Van daaruit ontwikkelde Torc zijn technologie voor een aantal industrieën en toepassingen, maar DARPA wordt algemeen erkend als het startpunt van het bedrijf.
Veertien jaar later zijn zowel de wereld als de technologie voor autonome voertuigen veranderd. Torc is overgestapt op een nieuwe uitdaging:autonoom wagenparktransport en oplossingen bieden voor problemen zoals vrachtwagentekorten, enorme vertragingen in de toeleveringsketen en veiligheid op Amerikaanse snelwegen.
Verschillende leden van het oorspronkelijke VictorTango-team zijn nog steeds bij Torc. Door de jaren heen zijn ze hun vaardigheden blijven ontwikkelen en de lessen die ze uit de DARPA-uitdagingen hebben geleerd, voortzetten.
“Het meest impactvolle onderdeel van de DARPA Urban Challenge voor mij was de sterke focus, drive en kameraadschap van ons team. Ons team heeft maandenlang dag en nacht gewerkt om ons zover te krijgen. Hoewel uitputting of andere stress misschien verwacht werd door iemand die van buitenaf observeerde, waren de creativiteit en focus van ons team net zo scherp als altijd tot aan de startvlag. En ten slotte, toen Odin de finish passeerde, werd met de geblokte vlag gezwaaid en toeterden we twee keer op de hoorn. Het volledige team slaakte een enorme zucht van verlichting en vierde niet alleen onze eindprestatie, maar ook de reis die we hebben gemaakt om daar te komen. Deze herinnering, en vele soortgelijke die daarop volgden, komen onmiddellijk in me op als ik denk aan Torcs winnende teamidentiteit.”
– David Van Covern
“Het belangrijkste aspect van de DARPA Urban Challenge voor mij was om te zien wat een toegewijd team van Torc-medewerkers, Virginia Tech grad, en niet-gegradueerde studenten konden bereiken wanneer ons voertuig de finish passeerde. De Urban Challenge was een race tegen beperkte ontwikkelingstijd en middelen om klaar te zijn voor de datum van het evenement, en het team heeft geweldig werk geleverd door samen te werken om zich te concentreren op de belangrijkste uitdagingen om een zelfrijdend voertuig op de weg te krijgen.”
– Andrew Bacha
"We waren redelijk zelfverzekerd, maar gingen ook tegen veel grote namen in de robotica-industrie en sommige teams die veel meer middelen hadden dan wij. We waren voorbereid en wisten dat we de vereiste functionaliteit aankonden, maar er waren ook veel onbekenden. Het was een nieuwe omgeving die meer verkeer zou hebben, waaronder enkele andere robotconcurrenten. Het was alsof je je kind de wereld instuurde en dan wachtte om te zien wat er ging gebeuren. Hebben we ze voldoende voorbereid? Hebben ze het juiste gereedschap om alles aan te pakken wat ze in de wereld zien?”
– Cheryl Bauman
Hoewel Torc sindsdien is uitgegroeid van een klein team in Blacksburg, Virginia tot een wereldwijd personeelsbestand met meerdere locaties, blijft het succes van het team bij de DARPA Urban Challenge een dramatische impact hebben op de manier waarop we de ontwikkeling en commercialisering van onze autonome vrachtwagens benaderen. De volgende geleerde lessen blijven de pijlers van Torc's ontwikkeling.
De Urban Challenge was een poging om de ontwikkeling van autonome voertuigen uit de academische wereld te halen om echte uitdagingen aan te gaan. Het werkte. Torc benaderde volgende projecten door businesscases te ontwikkelen die inspeelden op specifieke behoeften van de industrie. In de loop der jaren heeft Torc met succes een reeks autonome technologietoepassingen ontwikkeld die problemen uit de echte wereld oplossen en tegelijkertijd toegewijd blijven aan zijn missie om levens te redden.
Torc pakt de complexiteit van het innoveren van het vrachtnetwerk aan door eerst de meest eenvoudige uitdagingen op te lossen. Het team heeft dit geleerd van de DARPA-uitdagingen en het daaropvolgende werk met de DoD en Caterpillar.
Torc hanteert momenteel een pure-play-benadering voor het commercialiseren van zelfrijdende vrachtwagens. Torc is specifiek gericht op één OEM (Daimler), één toepassing (langeafstandsvracht) en één regio (VS). Om te beginnen legt Torc rijstroken aan in de zuidwestelijke corridor van de VS die specifiek zullen worden gebruikt voor langeafstandstransporttoepassingen. Met deze aanpak kan het team een oplossing creëren voor de use-cases met de meeste behoefte en mogelijkheden, en vervolgens breder schalen.
“We werken samen met de materiedeskundigen in elk van hun respectievelijke vakgebieden om een goed afgerond product te krijgen. We hebben succes gevonden in het creëren van technologie op basis van de behoeften van de klant. Nu werken we samen met Daimler Truck, de nummer één fabrikant van semi-vrachtwagens, om ons zelfrijdende systeem aan te vullen en gebruik te maken van hun eeuw aan expertise in de vrachtwagenindustrie als katalysator voor slimme productontwikkeling.”
– Ben Hastings, Chief Technology Officer
De DARPA Urban Challenge mag dan in de achteruitkijkspiegel staan, je kunt nog steeds de invloed ervan zien op de arbeidsethos, waarden en benadering die Torc's vandaag de dag nog steeds aanhangen. De missie van Torc is nog steeds het redden van levens, en het doel met autonoom vrachtvervoer is om wegen veiliger te maken en een betere levenskwaliteit te creëren. Het team bestaat nog steeds uit diverse mensen die gedreven worden door een gedeelde wens om technologie verder te brengen. De kernwaarden Hungry, Humble en People Smart hielpen het te slagen bij de DARPA Urban Challenge, en ze blijven Torc's winnende team begeleiden om samen te leren, samen te werken en ruimdenkend te zijn. En het begon allemaal bij DARPA met een groep visionairs die zichzelf uitdaagden om hun technische dromen waar te maken.
