Laten we eerlijk zijn:mensen zijn slechte chauffeurs. We zoomen rond, praten (of sms'en) op onze mobiele telefoons, schreeuwen tegen de kinderen achterin, spelen met de radio en denken over het algemeen aan alles behalve de weg. In feite schat een onderzoek van de Federal Highway Administration dat 93 procent van de auto-ongelukken een direct gevolg is van een bestuurdersfout [bron:FHWA].
Omdat mensen zulke slechte chauffeurs zijn, weten we dat autoveiligheid belangrijk is. Daarom ontwikkelen autobedrijven samen met de National Highway Transportation Safety Administration en de verzekeringssector zaken als tractiecontrole, antirolsystemen en airbags. Het is ook de reden waarom ze samenwerken met het ministerie van Defensie om onbemande voertuigen te ontwikkelen die wapens kunnen dragen en door oorlogsgebieden kunnen navigeren.
Heeft dat laatste beetje je gegooid? U denkt misschien dat autoveiligheid gaat over zaken als airbags en veiligheidsgordels, niet over raketten en drones. En hoewel het verkeer slecht kan zijn, is het daar niet echt een oorlogsgebied. Maar een belangrijk onderdeel van de veiligheid van auto's is het voorkomen van ongevallen, en een van de beste manieren om dat te doen, is door bestuurders buiten spel te zetten. Dat betekent auto's ontwikkelen die zelf kunnen rijden. Maar er zijn andere toepassingen van autotechnologie zonder bestuurder die mensen - namelijk soldaten - veilig kunnen houden. Dezelfde systemen die een auto kunnen helpen bij het navigeren door het verkeer, kunnen een onbemand voertuig helpen bij het leveren van hulp en voorraden of het uitvoeren van verkenningen in een oorlogsgebied. Dat betekent minder soldaten op het slagveld en minder levens. Daarom bedacht het Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) zijn jaarlijkse Urban Challenge.
Dus waar gaat DARPA over? Ontdek het in het volgende gedeelte.
Het Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) is een onderdeel van het ministerie van Defensie. Haar missie is het managen van onderzoeksprojecten. De projecten zijn echter geen fundamenteel onderzoek. DARPA kenmerkt ze als een hoog risico en een hoge beloning. Dat betekent dat veel van de onderzoeksprojecten en nieuwe ontwikkelingen niet van de grond komen. De weinige die dat wel doen, zullen echter de technologie en missies voor het leger drastisch vooruithelpen.
De oprichting van DARPA werd gestimuleerd door de lancering van de Spoetnik door de Sovjet-Unie. Het ministerie van Defensie was bezorgd dat de Sovjet-Unie en andere vijandige landen wapentechnologie ontwikkelden die geavanceerder is dan die van de VS. In 1958 werd DARPA opgericht met de taak ervoor te zorgen dat de Verenigde Staten altijd een technologische voorsprong op tegenstanders hebben.
DARPA is een unieke overheidsinstantie. Om ervoor te zorgen dat het altijd up-to-date is, is het bureau klein. Het opereert buiten de traditionele onderzoeks- en ontwikkelingsagentschappen van het leger en rapporteert rechtstreeks aan de minister van Defensie. Dat elimineert veel bureaucratie en stelt het bureau in staat snel te handelen op het meest veelbelovende onderzoek. Een manier waarop DARPA dit doet, is door middel van wedstrijden en uitdagingen om innovatie aan te moedigen. Vanaf 2004 is de Urban Challenge een van de bekendste wedstrijden. De Urban Challenge heeft veel pers gekregen, niet alleen omdat de technologie veel militaire en civiele toepassingen heeft, maar ook omdat het echt heel gaaf is
Dus wie heeft de laatste Urban Challenge gewonnen en hoe deed de winnaar dat? Ga naar de volgende pagina om erachter te komen.
De meest recente Urban Challenge werd gehouden op 3 november 2007 en bestond uit onbemande auto's die rond een oude luchtmachtbasis racen. Elf onbemande auto's waren in de race en 30 auto's met chauffeurs werden aan het parcours toegevoegd om de verkeersdichtheid te vergroten. Teams hadden geen voorkennis van het parcours. Ze kregen twee dagen eerder een plattegrond van het parcours, maar dit was geen simpele point-A-to-B race. De voertuigen moesten controleposten in een bepaalde volgorde bezoeken, zoals een onbemand militair voertuig zou moeten doen als onderdeel van een missie. DARPA-functionarissen waren tijdens de cursus aanwezig om de voertuigen te observeren en de veiligheid te bewaken.
De auto's maakten gebruik van een aantal computerprogramma's, maar ook van radarsensoren en Global Positioning Systems (GPS). De systemen werkten allemaal samen om een koers te berekenen, obstakels te detecteren en andere auto's te ontwijken. Sommige systemen zijn vergelijkbaar met technologie die al in auto's op de weg zit, zoals Automatic Cruise Control, die een bepaalde afstand tussen een auto en de voorligger aanhoudt. Andere technologieën waarmee een auto op een kruispunt kan komen, ander verkeer kan detecteren en weet wie voorrang heeft, zijn jaren verwijderd van massaproductie.
Hoewel 11 voertuigen aan de race begonnen, was halverwege de ochtend de helft gediskwalificeerd. Een werd gestopt vlak voordat hij een gebouw inreed, en een ander werd simpelweg van de weg gehaald en in een carport gereden voordat hij werd gediskwalificeerd. Uiteindelijk eindigden zes voertuigen de race:Tartan Racing (een team samengesteld door onder meer Carnegie Mellon University en General Motors), won de eerste prijs (en $ 2 miljoen), terwijl teams van Stanford University en Virginia Tech tweede werden en respectievelijk derde.
Al met al toonde de DARPA Urban Challenge 2007 aan dat technologieën voor onbemande voertuigen dichterbij zijn dan je zou denken. Hoewel er veel bugs zijn om uit de technologie te komen, kan hetzelfde gezegd worden voor menselijke stuurprogramma's.
Bekijk de links op de volgende pagina voor meer informatie over autotechnologieën.
